唐代的东北亚地区，当时被称为北狄和东夷的国家包括高句丽、百济、新罗、倭国等，后来高句丽和百济被灭国，倭国改名叫日本，又出现了渤海国，东北亚的政治格局终于稳定。
大唐与新罗、渤海、日本三国的联系，虽然除了日本之外，另两国都有陆上通道，但一方面辽西走廊通道基础设施建设尚不完毕，另一方面受周边少数民族势力影响，陆上通道并非主流。但随着航海技术的发展，从性价比的角度，乘船成了联系几国最便捷的方式，并建立了数条海上航道。
这就是贯穿东西的唐代丝绸之路最东端——东北亚海上丝绸之路。
【以山东半岛登州为核心的北线，登州海道】
登州海道是最古老的海上通道，从新石器时代就沟通了中国、朝鲜半岛、日本列岛，也被称为北线北路。
登州海道从山东半岛登州（现山东蓬莱）出发，向北横渡渤海海峡到达辽东半岛末端（现辽宁大连附近），再沿辽东半岛海岸线一路向东北方向到达鸭绿江入海口（现辽宁丹东附近），再沿着朝鲜半岛西海岸线一路向南，经聃罗国（现韩国济州岛）到达朝鲜半岛最南端，再经对马岛到达日本列岛。
这条航道虽然路途遥远曲折，但一路都沿着海岸线和岛屿，既可以随时补充淡水和粮食，又能够避免海洋深处的惊涛骇浪。对于熟悉海况的人来说，驾着木筏就可以穿越渤海，完成这条航道并不存在技术障碍。
随着时代的发展，航海技术越来越发达，能够在海洋中抵御风浪的海船也越来越普遍。在汉朝，汉武帝刘彻征服辽东，在辽东和朝鲜半岛设立汉四郡，就是从登州出海，直接横渡黄海到达大同江口，再之后隋炀帝征高句丽也是同一条线路。
这就是从登州出发横渡黄海的北线南路，也称为黄海航线。之后又有些变化，两端都增加了港口，变成了一条复线海路。
山东半岛上的港口增加了密州板桥（现山东胶州）、琅琊（现山东青岛）、莱州等，朝鲜半岛上的港口增加了直达百济的江华湾和唐恩浦口。包括海州（现江苏连云港）也成为登州海路的一条补充线路。
但即使如此，北线北路那条最古老的海路仍然存在，并不是每个人都能乘坐跨海巨舟，这种低成本、安全系数高的航线还是有存在价值的。另外，北线北路也是前往渤海国的重要通道，船只到达鸭绿江入海口后，可以沿鸭绿江溯流北上，再沿陆路前往渤海国的王城。
【从长江口一带出发直达朝鲜半岛和日本的南线，明州海道】
三国时期，山东半岛属于曹魏，江东孙吴政权无法利用山东半岛航线前往朝鲜半岛。于是，吴国曾多次尝试开辟新航道，从长江口出发直航朝鲜半岛，再转往日本列岛。南北朝时期，也有日本的船只走南线前往中原。
但由于技术难度较大，这条航线当时只是雏形，并未成为常规路线。
隋朝开始，中国古代的航海业开始蓬勃发展，并在唐王朝时期达到一个高峰。明州（现浙江宁波）作为南方的主要港口，发挥了巨大的作用。通往东北亚各国主要从明州出发，横渡东海直达朝鲜半岛，并可以通往日本列岛。
另外扬州是南线的一条补充路线，受益于大运河和长江，货物可以从中原腹地一路水运到达扬州，再从长江口出海，直达朝鲜半岛或日本列岛。
而日本与新罗关系一直不融洽，日本通往中原的海路受双方政治关系影响，时断时续。“新罗梗海道，更繇明、越州朝贡”（《新唐书》。由于新罗位于日本和大唐中间，所以日本迫切需要一条不受新罗影响的海上通道，这就是横渡东海连接大唐和日本列岛的航线。
盛唐时期鉴真和尚东渡日本，乘坐的是日本遣唐使的船队，但四艘船只一起到达了两艘，说明了当时中原前往日本的直达航线危险性很大，非常不完善。
随着中国经济中心南移，这条南线开始发挥越来越大的作用。到了两宋时期，登州海道先是被辽国影响，后来直接处在金国控制之下。尤其是北方多战乱，占据东北地区的往往是中原政权的敌人，以宋、明二朝为主，为了防范北方少数民族政权，都对北线登州海道进行了限制。于是，登州海路日益衰落，虽然仍然存在，但与南线相比，已经是从属、辅助地位了。
到了清代，整个中国沿海禁海，只保留了广州一个通商口岸，更是制约了北方对外贸易的发展。
【东北亚三国之间的海上航线】
新罗是唐王朝前往渤海和日本的主要中转站。
三国之间，新罗和日本之间的航线是唐朝和新罗航线的延伸；新罗和渤海，主要通过陆上通道来联系。
日本位于最末端，与渤海国由于关系相对融洽，也有长期的贸易往来。渤海通往日本有两条线路，都是沿朝鲜半岛东海岸，一条北路进入日本列岛的本州岛再前往京都；另一条南路是到达朝鲜半岛的最南端，从对马岛进入日本列岛。
日本从自身安全考虑，或者也有内部各势力纷争的原因，不愿意渤海商船走北路，宁可希望走路途长一些的南路，与新罗通往日本的航线会合。
日本一直对新罗虎视眈眈，所以新罗对日本也颇多戒备，双方的贸易往来受到限制，渤海国成为中原与日本贸易的第二个中转站，海东盛国的渤海国，中转大唐和日本贸易起到了很大作用。
（渤海与日本海上航线）
【唐王朝与东北亚国家的贸易】
通过这些海上航线，唐王朝与东北亚各国都保持了长期的联系，并以朝贡贸易方式保持了密切的往来。
其中新罗使者遣唐179次，唐使赴新罗35次；日本也派遣了近二十批遣唐使前往大唐，但只到达了12批；渤海国入大唐遣唐使也多达163次；
包括被唐王朝灭亡的两个东北亚国家，高句丽遣唐16次，百济遣唐18次。
（各种资料统计数据不一致，数量级大致不差）
（日本遣唐使船1:1仿制品）
唐与新罗的贸易，主要是新罗用毛皮、人参、草药、工艺品等土特产，来换取唐朝的丝绸、茶叶、瓷器、书籍等，后来民间又增加了双方都深（le）恶（jian）痛（qi）绝（cheng）的新罗婢人口贸易。
由于地理位置合适，新罗是唐王朝第一大贸易伙伴，新罗商人还把大唐的商品运往日本和渤海，这样能够获取更多的利益。大批新罗商人往来于中原和半岛，山东半岛有些地方甚至成为新罗人专门的聚居地，设立了新罗馆或者叫新罗坊安置这些新罗人。
唐王朝也专门为管理对新罗贸易，设立了“勾当新罗所”。“勾当”意思是“处理、管理、主办”，是唐人发明的新词汇，到了宋元才逐渐发展成贬义词。
中唐宪宗到文宗时期，就有一位新罗商人张保皋，是通过贸易起家的一位传奇人物。张保皋原本只是唐军里的一个小军官，离职后致力于大唐和新罗贸易，并与新罗国王勾结，有了极大的势力，成为能够影响新罗王废立的权臣。后来虽然身死族灭，但现代朝鲜半岛人仍然视其为“民族英雄”，还拍了一部电视剧名字叫“海神”，算是矬子里拔出来的大个。
唐与渤海的贸易，主要是渤海用毛皮、昆布（海带）、人参、熟铜、玛瑙杯等物品，来交换唐朝的金银器皿、丝帛、粮食。渤海国的商人也很是活跃，海东盛国贸易占其GDP很大一块。
唐与日本的贸易，除了通过新罗和渤海商人之外，还有唐人的大型海船直接到达日本列岛。随着东海航线的完善，仅唐王朝灭亡前的70年间，就有三十余次唐人海船到达日本。日本主要特产是砂金、木材和工艺品，而唐朝提供的商品包括丝织品、陶瓷、香料、图书，后来到了两宋又增加了大量的铜钱。
（山东荣成赤山）
唐代东北亚各国之间的贸易线路是整个丝绸之路的延伸，是以唐王朝为中心、连接东西的庞大贸易体系的组成部分。
贸易不仅给各国带来了大量的财富，还拉近了各国之间科技、文化各方面的差距，尤其是日本、新罗、渤海，从大唐和之后的中原政权中汲取了大量的养分，几乎是大唐的翻版或者仿制品，才使他们在整个古代历史进程中没有落伍。
在古代，贸易路线的兴衰，代表着各国国力的变化以及国与国之间关系的变迁。弱势文明既依赖贸易路线来实现发展，又要限制贸易路线以避免被完全控制。
在现代，同样也是如此，只是多了一个区域外势力影响因素。
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