帕伦克，最早的玛雅城市之一，位于墨西哥和危地马拉的边界附近，从现代化城市维雅艾尔摩萨市处向外扩张。在公元7世纪，它标志着玛雅开始向西扩张。1773年以来，它的存在是欧洲人众所周知的。自从20世纪20年代开始，寺庙和宫殿的遗迹已被发现，另外，考古学家也开始研究丰富的粉刷装饰和象形文字碑文。
在1949年，由阿尔贝托·鲁伊斯·鲁里耶发现的阶梯金字塔，让其名声大噪。这个金字塔有秘密的内部楼梯，它们直接通往地底。经过几年的挖掘，清除填充和掩盖内部结构的土壤及碎石之后，有了最激动人心的发现：墓室，它被公之于世。在扭曲的楼梯底部，有一个三角形石头掩饰住入口，门口有一个玛雅勇士守卫。在它后面有一个拱形的地窖，它的墙上刻有壁画。里面有一块长达12.5英尺、重量为5吨的条石掩盖着一副石棺。当这个石盖被移开后，出现在我们面前的是一个身材高大的男人，他的全身用珍珠和翡翠装饰着。他的脸上盖着镶嵌着玉石的面罩。一个小玉坠和放在玻璃粉上的一个玉石项圈，呈现出女神的形象。
这一发现令人震惊，因为在此之前还没有在墨西哥发现其他金字塔或寺庙是一个坟墓。于是，雕刻在石盖上的文字描述便加深了人们对这个墓穴和屋主的神秘感。一个赤脚玛雅人坐在饰有羽毛的闪闪发亮的宝座上，看来似乎是机械式运作的精巧房间。古代宇航员协会和其赞助人埃里希·冯·丹尼肯看到这样的情形，他描述道：“在一个有着燃烧的喷气式助推器的航天飞机里面，有一位宇航员。”这表明外星人可能被埋葬在这里。
考古学家和其他学者嘲笑这种说法。陪葬建筑的墙壁上的铭文以及毗邻结构使他们确信，埋葬在这里的是统治者帕卡尔（“盾牌”之意）。这个人在公元615—683年统治着帕伦克。有些人认为，死去的帕卡尔被阴间的地龙带到了死亡的国度。他们认为，在冬至的落日刚好照在神殿碑文上时，这象征着帝王随同太阳神离去。其他一些人尝试去订正这一说法，认为那一连串的字形代表天体和生肖星座，这种情景被看作国王被带到了神灵的国度。这些交叉的物体被认为是程式化的生命之树，这表明国王正在被运送到另外一个永恒的来世。
事实上，在蒂卡尔的大广场，一个类似的、被称为116陵墓的墓穴，在它的主金字塔脚下被发现了。在地下20英尺处，发现了一个身材异常高大的男人的骨骼。他的尸体被放置在一个砌石平台上，他全身装饰着玉器珠宝，躯体周围布满了珍珠、玉器、陶瓷。此外，一条巨大的火蛇嘴里含着一个人（一些学者称之为天神），这种图案在玛雅的很多遗迹都可以看到。
学者们都承认：“人们总会拿这个去跟埃及法老地窖比较。”帕卡尔坟墓和在尼罗河旁边被发现的法老地窖极其相似。事实上，帕卡尔石棺的景象，跟来自天堂的飞蛇将法老带到永恒的来生的景象是非常类似的。这个法老不是一个航天员，他的死亡暗示着帕卡尔雕刻景象上面的隐含意义。
长满植被的小山竟是金字塔群在中美洲丛林，中美洲和赤道区的南美洲不仅仅只发现了墓穴。一个长满热带植物的小山被发现是一座金字塔，金字塔群是失落之城的顶峰。1978年挖掘工作开始之前，在埃尔·米拉多尔，一个丛林遗迹横跨危地马拉和墨西哥边境，这个占据6平方英里的玛雅城的历史，可追溯到公元前400年。一些学者认为，蒂卡尔不仅是最大的玛雅城，而且是最早的。在佩滕，蒂卡尔的金字塔高高地矗立在绿色丛林海洋中。它是如此之大，以至于其边界似乎延伸到了任何一个被发现的遗迹处。它的主礼仪中心就占据了一个多平方英里的空间。它是设计成平行横跨在山脊之上的，整个空间融入热带雨林当中。侧翼沟壑被改造成水库，通过一系列堤道直接通向礼仪中心。
蒂卡尔金字塔是一个奇迹般的建筑，它的不同部分是紧紧地组合在一起的。它们又高又狭窄，可以说是真正意义上的摩天大楼，地势十分陡峭，塔的高度甚至超过200英尺。在陡峭地段，金字塔悬浮在寺庙之上。这种长方形的寺庙里面有许多狭小的房间，它们一层一层地被往上叠，这样就进一步增加了金字塔的高度（见图30）。这样的建筑结构，使得这个圣地就像是悬挂在宇宙与天空之间一样，仿佛通过陡峭的阶梯能够真正意义上地登上天堂。在每个寺庙里面，都有一些门道可以从外面通向里面，它们一个比一个高。这些过梁都是用稀有的木头制成并且装饰得很精美。这里面总共有12个门，5个外门，7个内门。这种构造的象征意义，至今也没有引起我们特别的关注。
1950年之后，在蒂卡尔遗迹附近开始修建飞机跑道，这加速了人们对此地的勘探。同时，此地的考古工作也开始广泛地开展起来，特别是由大学博物馆和宾夕法尼亚大学组成的团队。他们发现，蒂卡尔大广场曾经是个大墓地，这里埋葬的都是统治者和贵族。另外，许多较小的建筑实际上是陪葬寺庙，它们毗邻墓穴，但其高度不超过墓穴，主要是作为一种纪念碑。他们还发现了约150个石碑，它们竖立着朝向西面和东面。这些石碑上描绘出了统治者的画像，记录下了统治者当政期间的主要纪念和庆祝活动。那些雕刻在上面的象形文字，精确地记录了这些事件的日期，统治者的名字用象形文字写在记录的事件旁。学者们现在确定，那些原文中的象形文字，不仅仅是图画或是表意文字，正如A.G.穆勒在《玛雅时代的统治者》一书中所指出的：“也有的标注上了类似于闪族语、巴比伦语和埃及语发音学上的音节。”
正是在这种石碑的帮助下，考古学家才辨别出了公元317年到869年蒂卡尔14任统治者的顺序。但可以肯定的是，蒂卡尔很久以前曾经是玛雅的中心城市：对一些皇家墓冢里的遗迹进行碳元素测定发现，蒂卡尔可以追溯到公元前600年。
蒂卡尔东南约150公里处，有一座小城科潘，它是美国驻中美洲大使约翰·斯蒂芬斯曾追寻过的。它位于玛雅帝国东南角的外围，现在叫洪都拉斯的地方。尽管科潘不像蒂卡尔有那么多险峻的“摩天大楼”，它的范围和布局却是最具玛雅城市特征的。它的祭祀中心占地75英亩，周围环绕着许多金字塔庙宇。那些金字塔根基宽广，大约70英尺高，因其纪念阶梯上装饰精美的雕塑和象形文字铭文而闻名。广场遍布圣坛、祭坛，对历史学家最重要的是还有描写当地统治者在位日期的雕刻石碑。它们揭示了大金字塔于公元756年完工，科潘在公元9世纪达到其辉煌的历史顶峰── 就在玛雅文明突然分崩离析之前不久。
但是随着进一步的发现和挖掘，在危地马拉、洪都拉斯、伯利兹发现了许多新遗址，说明那些历史遗迹和注明日期的石碑，最早在公元前600年就存在了。所以学者认可的是，揭示一种发达体系的文字记录必须有较早的发育期和发展源。
就像我们不久后看到的科潘，它在玛雅的生活和文化里发挥了极其特殊的作用。
研究玛雅文明的学者对玛雅时间估算的准确性、独创性和多样性印象深刻，但这些特点都应归功于玛雅人极其高水平的天文学。
事实上玛雅人拥有三种而不是一种年历，但其中之一── 我们认为最重要的一种── 对我们传统意义上的或日常生活中的天文学来说毫无用处。这就是所谓的长历。它是通过计算从某个时刻起点，到玛雅人在石碑上记录下事件的那天所经过的天数，这样来标注一个时期。大多数学者根据目前的基督教年历，认为神秘的第一天应该是公元前3113年8月13日── 这是早于玛雅文明出现的前一天。
长历和其他两种时间估算系统一样，基于玛雅的20进制数学系统── 就像古代苏美尔── 对于“地点”概念的定义，第一列是1，第二列是20，然后是400，等等。玛雅的长历计时系统，使用垂直列柱在底部的最低值，给这些倍数命名，并用雕像区别（见图33）。其单位是金（1天），20个金称为乌尼尔，等等。当倍数达到雕像阿劳顿时，它代表了一个难以置信的数字：23040000000天── 63080082年！
但正如上述所言，根据玛雅人纪念碑上记载的实际年历推算，他们并非回溯到恐龙时代而是一个特殊的时期，其对基督年历的信仰，就像耶稣出生那样，对其意义重大。因此，蒂卡尔的29号石碑（见图34）记载着皇家纪念碑中年代最久远的日期（公元292年），长历表示为8.12.14.8.15，里面小数点代表数字1，以5位表示：
8巴克顿 （8×400×360）=1152000天
12克顿 （12×20×360）=86400天
14顿 （14×360）=5040天
8乌尼尔 （8×20）=160天
15金 （15×1）=15天
总共1243615天
把1243615用阳历年天数365又1/4天整除，石碑上的日期或描述的事件就是神秘的第一天── 公元前3113年8月13号之后3404年304天；因此根据目前广泛接受的关联，石碑上的日期就是公元292年（3405-3113=292）。一些学者发现，玛雅在巴克顿第七时代，大概就是公元前4世纪开始使用长历；其他学者也并非不再考虑一个更早的使用日期。
玛雅人的抄本里包括了有关日食、月食和金星的天文学知识，因此，玛雅人作为身份显赫的天文学家的地位进一步得到加强。然而，在对已经披露的数据做出进一步研究之后，却有大量证据表明，那些抄本里并没有玛雅天文学家自己的观察记录，它们只是复制了一些较早文献里的年鉴而已。这些文献为玛雅提供了现成的数据，以对抗他们一直寻找的可以应用在260天循环的现象。
