本书以古画作为切入点，讲述这些古画当中所蕴含的中国神话传说。作者研究中国传统文化多年，从众多古代神话典籍中搜集资料，并精心挑选了二百余幅著名古画，用通俗易懂的文字将古画中的中国神话的相关故事、典故逸闻、流传渊源娓娓道来。
什么是《畏兽画》？从字面意思理解，就是《山海经》中让人害怕的猛兽的图像，郭璞在注释《山海经》时说，嚣兽、驳马、孟槐、彊良，这四种畏兽就在《畏兽画》中。郭璞是晋朝时期著名文学家，也是精通阴阳术的风水大师，《搜神记》上有他撒豆成兵的记载。
在《山海经》中，除郭璞所注的四种畏兽，还有很多具有神话传说色彩的神兽。比如穷奇，穷奇的头像老虎，身体像刺猬，叫声像狗，吃人；还有龙侄，是只九头九尾的狐狸，虎爪，声音像婴儿，也吃人……据史料记载，这些神兽在《山海经》中原本多有古图，统称为《山海经图》或《山海图》，可是传到汉代时，都遗失了，在郭璞注释《山海经》时，最初由友人王廙画过《山海图》，王廙是王羲之的亲叔叔，当时的书画第一人，曾做过晋明帝司马绍的老师。后来，梁代著名画家张僧繇也画过《山海图》。在绘画史上，张僧繇留有诸多传说，最著名的是“画龙点睛”，传说张僧繇曾为安乐寺画龙，画了四条都没有画眼睛，有人不解，张僧繇解释说，画了眼睛，龙就活了。大家笑说他妄言，张僧繇只好画了两条龙的眼睛，结果这两条龙都飞走了。再后来，宋代负责校勘整理古籍的舒雅也画过《山海图》，可惜这些《山海图》都遗失了，如今《山海经》中的插图，最早只能追溯到明代。
《山海图》中所画畏兽，是真的存在过的异兽吗？还是说有什么特别的含义呢？《山海经》是华夏先祖自蛮荒远古口耳相传而来，那时候没有文字，部落以图腾为标记，人们要找寻自己的部落，只要看到图腾大纛，便一目了然。华夏民族的第一个图腾是火鸟图腾，也就是人们所熟知的三足乌。《山海经》中记述：三青鸟头红珠黑，一只叫大骛，一只叫少黧，一只叫青鸟；还有三只五彩鸟，一只叫皇鸟，一只叫鸾鸟，一只叫凤鸟；为西王母取食太阳精华的三青鸟，在《山海经》宋本中被称为三足乌。传说三足乌是太阳神鸟，因此可以说，《山海经》中三青鸟、三足乌的记载都来源于火鸟图腾。
远古人类为什么要崇拜火鸟呢？传说是因为燧人氏看到啄木鸟凿木冒出火花而发明了钻木取火，因此燧人氏便以火鸟作为图腾，此后打出火鸟大纛的，便是燧人氏部落后裔，这些部落组成的邦国都比较古老，在《山海经》中很常见，其历史延绵将近十万年。后来伏羲观测季风来推演气候变化，发现蛇随风动，伏羲认为蛇是风的使者，其部落便改用蛇为图腾，火鸟图腾此后逐渐消失，但在此之前，鸟图腾早已融入人类姓氏之中，与鸟相关的姓氏随处可见，华夏第一姓风姓，也是由凤姓演变而来，甲骨文中，风与凤更是同一字，而凤就是火鸟之一。有趣的是，伏羲，也姓风。真是图腾可改，而姓氏源于祖宗，不可改也！
此后随着人类的发展，部落的分化，单一的图腾不再便于区分，各部落纷纷以自己所在地的猛兽为图腾，如虎纛、豹纛、熊纛、罴纛。也有以生产为图腾的，比如炎帝以牛耕种，就以牛为图腾；牧羊为生的羲和部落以羊为图腾；捕鱼为生的则以鱼为图腾……后来这些部落或者邦国相互通婚，他们的后裔将图腾与图腾组合，比如牛和鱼组合，便有牛首鱼身的“怪物”出现，鸟和蛇组合，鸟首蛇身的“畏兽”面世，通婚的部落越多，畏兽的组合部件就越多，比如前文谈到的穷奇，头像老虎，身体有刺猬一样的毛，叫声像狗，这便是三个部落通婚的图腾。
《山海经》之所以被视作神话，是由于过去注释家对畏兽的误读。《山海经》中令人难以理解的畏兽，其实承载着华夏远古的图腾文化。《山海经》正是以图腾文化，孕育了大量的神话人物和神话传说，如女娲造人、夸父逐日，等等。
