山海经是一部奇书，奇就奇在它的写作方式，我们从山海经的字里行间就可以发现它描述的是一幅幅图画。尤其是到了海经部分，一幅幅大荒部族的图画很明显的是以静态画面的形式展现在我们面前。那些奇人异兽活灵活现地浮现在我们眼前，他们的神态，他们的动作全部定格在了入画的那一瞬间。但我们要问，如此生动形象活灵活现的山海图应该是一件什么样的物品？是绢画？是帛画？它们又是怎么画出来的呢？
《海外南经》中有一段介绍讙头国的文字：“讙头国在其南，其为人人面有翼，鸟喙，方捕鱼。”这里说的是一个很特别的部族，他们面部像人但长着鸟喙，身有双翼有些像封神演义中雷震子的形象。最传神的描述是他们正在捕鱼，文中是用“方捕鱼”来刻画的。这样一幅生动的定格画面就被抓拍了下来，有些像现代摄影中的抓拍画面。
《海内北经》中介绍犬戎国时描写得也十分生动：“犬封国曰大戎国，状如犬。有一女子，方跪进杯食。”犬戎国的那个女子正跪着手里捧着杯子向别人进献饮食。一幅毕恭毕敬的形象自然会浮现在我们的脑海。《大荒东经》中介绍王亥的时候也把王亥刻画得很形象：“有困民国，勾姓而食。有人曰王亥，两手操鸟，方食其头。”王亥两手抓着一只鸟，正在吃它的头，这些画面也非常逼真。
山海经中类似上述三种情况的描写很多，我们都可以很容易地在脑海中构建出相关的画面。这说明形成这些文字所参考的原始资料的细节是非常丰富的。自古以来一直流传说山海经是参考山海图写出来的，那么山海图应该是什么样的呢？
山海图由于山海经中描写的动植物和人物的形象都十分传神，所以他们所参考的山海图的画作质量一定十分高。如果山海图画的像抽象的水墨画似的，山海经的编著者也就写不出那样精彩的文字了。至少山海图中的动植物采用的是工笔画画法，否则哪里看得出来这些动物的各种细节像哪些动物？尤其是一些植物，连植物的茎是方形还是圆形都能看得清清楚楚，至少这些图画还有局部放大图可以观看。绝不会像现在某些版本中几个线条后勾画出了植物的样子，根本看不清楚植物的细节。
从上述分析可以得知，山海经编著者最初参考的山海图一定是十分精致的。一般的绢画和帛画甚至纸质工笔画都不一定能达到这样的效果。山海经所参考的山海图更像现代出版的那种精致的摄影写真画册，一般的地图画册也达不到山海图那样的质量。所以山海图更像一本摄影写真集，它囊括了当时各个地方的动物、植物、居民以及一些类似祭祀活动场景的写真照片。而且山海经中记录动植物的一些细节部分特写时，还有颜色描写。所以山海图还至少应该是一部彩色写真集，只有这样编著者才能把记录做得那样详细。
尾声所以关于山海图我们至少能得到第一个结论，它最起码会是一本彩色写真集。山海经中描写了四百多种神怪异兽，还有众多山川植物和矿物，用一张图画下这么多内容，恐怕现代技术也难以实现。如果是一套囊括天下各地山川、河流、矿藏、动物、植物、部族以及祭祀文化的写真图册，这些图有总图、分图、有索引穿插是可以满足山海经所记载的内容的。
