那些被飓风抛到海岸上的人，是一些战俘，可以说是老天爷给他们安排了一种离奇的遭遇。3月24日，他们从尤利斯·格兰特将军的部队包围的里士满逃出来之后，现在处在距离这座城市7000海里的地方。在可怕的南北战争期间，里士满是分离主义者的最重要要塞弗吉尼亚的首府。
现在我们来看一看，这些战俘们的逃跑是在哪一类奇怪状况下发生的吧！
在1865年的2月间，格兰特将军对里士满发动了好几次突然袭击，试图将这座城市夺取下来，但却没有成功，而他的好几位军官还落到了敌军的手里，并且被拘禁在城内。这些被俘的人中最优秀的一位属于联邦参谋部，名字叫做赛勒斯·史密斯。
塞勒斯.史密斯是一名工程师，在这场战争期间，负责有着极其重要战略意义的铁路管理工作。他大约45岁年纪，瘦削单薄，留有一撮浓密的小胡子。他头脑机敏，技艺高强，做事泰然，浑身活力四射。在这场南北战争期间，赛勒斯·史密斯参加了所有的战役。在战斗中他勇敢善战，并且立下了不少的功绩。在里士满战场上受伤被捕之前，他一直得到好运的眷顾。
在赛勒斯·史密斯被俘的同一天，另一位重要人物也同时落到了拥护南部同盟的人手里。这就是令人尊敬的吉丁·史佩菜，《纽约先驱报》的“记者”，此前负责注视北军方面的这场战事中可能横生的枝节。
吉丁·史佩莱跟史坦莱和另外一些同样出类拔萃的英、美的专栏编辑，可是同类的一伙人，为了得到一条确切的消息并将之在最短的时间内发回报社，不管是在什么情况面前，他们都毫不退却。联邦各家报纸，都像《纽约先驱报》那样，培养自己的骨干力量，而它们委派的代表，自然是一些不可忽视的代言人。吉丁·史佩菜在这些一流的委派代表行列中，是一位很不平凡的人物。
吉丁·史佩莱身材高大，精力充沛，以前曾周游过全世界。在这场战争中他又是士兵又是艺术家，参加了所有的战役，身处部队队伍前列，一手握着手枪，另一只手攥着记事本。在战场上他始终在不停地拍发电报，为《纽约先驱报》提供了大量的战地文稿。
赛勒斯·史密斯和吉丁·史佩菜，其时两人彼此都不认识，后来他们俩都被转移到了里士满来。这位工程师的伤很快就痊愈了，在病后恢复期间，他认识了这位记者。这两个人都喜欢跟对方在一起，而且对对方都很看重。过了不久，他们共同的人生目标就只有一个了——逃跑，重返格兰特部队，继续为联邦统一战斗。
从这个时候起，这两位美国人便决定要利用一切机会了；可是，虽然他们在城里得到行动自由，但里士满的确是如此严密防卫，以致任何一类的逃跑都会被看作是不可能的了。
就在这个时候，赛勒斯·史密斯的一个忠诚的仆人来到了他的身边。这个无所畏惧的人是一名黑人，自从被这位工程师解放出来以后，就一直不愿意离开他的主人，喜欢他到愿意为他而死。这是一名30岁的体格健壮的小伙子，叫做纳布加多诺索，头脑灵活、聪明，而且心地善良。当纳布获悉主人成了俘虏后，他马上毫不犹豫地主动赶了来，冒着生命危险潜入了被围困的里士满城，又经过一番周折以后才又见到了过去的主人。然而，纳布若想把主人解救出城也决非易事，因为联邦政府对俘虏的看管极其严密。这时那位记者吉丁·史佩菜也一直在寻找着逃跑的机会，他此时只有一个念头：离开里士满，而且不惜一切代价。曾经有过好几次，他甚至冒险尝试过，可是都被一些不可逾越的障碍阻其间，围城一直在继续，而如果说俘虏们都急切希望逃回格兰特部队，另一些被围困的人同样急切希望逃离这里，为的是重返分离主义的部队；在这些人中间，有一个叫做约那旦·福斯特，是拥护南部同盟的狂热分子。现在，要是联邦政府的俘虏不能离开这座城市，那些加入联邦的成员也就都不能离开，因为北军在围困着他们。里士满那位地方长官，已经很长时间联系不上李将军，而当时备受人关注的是让人了解城中的情况，以便加快援军的行进步伐。此时，这个约那旦·福斯特就有了乘气球升空的主意，目的是越过包围战线，抵达分离主义者营地。
那位地方长官允许进行这种尝试。一只氢气球很快造出来了，且交付给约那旦·福斯特使用，跟随他升空的有五位旅伴。他们备有武器用来降落时可能需要的自卫，同时还备有食物，以防万一空中旅途的时间延长。
气球升空时间定在3月18日。升空得在晚间进行，同时还需要是西北风向，风力普通匀速；飞行者打算用几个小时时间飘飞到达李将军营地。
可是，这时的西北风完全不是一种普通的风。从18日起，就已经转成飓风了。在很短时间内，暴风雨就变得非常地大，到19日，风暴仍然没有发生任何的变化。于是，福斯特的出发时间不得不延期，充了气的气球被搁置在里士满的大广场上。
这天，在里士满的一条街上，一个和工程师赛勒斯·史密斯素不相识的人走了过来与他搭讪。这是一位水手，名字叫做潘克洛夫，35至40岁左右年纪，体格健壮，皮肤被风吹得黝黑，目光锐利可是爱眨眼，显得很是神气。潘克洛夫是一个北美人，他跑遍了地球上各个大洋，所有不长翅膀只有两腿的生物所能碰到的惊险他都遇到过。这是一个大胆无畏、敢作敢为的人，什么事情也难不倒他。这年年初，潘克洛夫因事到里士满来，身边带了一个新泽西的男孩，名字叫做赫伯特·布朗，15岁，是他船长的儿子，一位孤儿，他爱这个孤儿就像喜爱自己亲生孩子一样。由于当初未能在围城之前离开这里，于是，他便被困在城中，他现在惟一的想法就是尽早地逃离这个城市。他听闻过工程师赛勒斯·史密斯的大名，也知道这个果敢的人正怀着很不耐烦的心情在咬紧牙关忍受着。因此这一天，他就毫不犹豫地上前同他攀谈了，并且是不再多加准备地对他说：
“史密斯先生，里士满使您厌烦吗？”
工程师直盯着这样对他说话的人，而这个人则又低声地进一步说道：
“史密斯先生，您打算逃吗？”
“那什么时候？……”程师急速地答道，可以肯定，这个回答是脱口而出的，因为，他说前并没有查问过这个对他说话的陌生人。
然而，在以一种敏锐目光打量过这名水手那老实巴交的面容后，他就不怀疑他跟前又多了一个正直的男子汉。
“您是谁？”他生硬地问道。
潘克洛夫作了自我介绍。
“好吧，”赛勒斯·史密斯应答着道，“那么，您想我怎么逃呢？”
“通过那只气球懒汉——人家让其在那儿无所事事，可它给我的印象，是在特意等着我们哎！……”无需水手将话讲完，工程师已经明白话中含意。于是他抓住潘克洛夫的手臂，把他拉到了自己的住处。
在那里，这位水手和盘托出了他的计划。实际很简单，大家只不过是要冒着生命危险去实施。那飓风仍在死命猛刮，这是真的，然而，像赛勒斯·史密斯这样一位双手灵巧、英勇无畏的工程师，驾驭一只气球，真可谓是驾轻就熟。要是他懂得操纵技术，他，潘充洛夫，就会毫不犹豫地跑了——跟赫伯特一起，彼此协调着。好些别的情形他先前都经历过，可最终还是不敢小视时下这场暴风雨！
赛勒斯·史密斯听着这位水手说话，虽然一言不发，但却神情专注，眼睛发亮。机会已经来到，他可不是错失良机的汉子。这个计划只是非常危险，而它是可以实施的。要是没有这场暴风雨，那气球早就跑了，这种寻觅了很久的机会就不会出现在眼前！
“不只是我一个！……”赛勒斯·史密斯结束他的话时说道。
“那您要带几个人呢？”这位水手问道。
“两个：我的朋友史佩菜和我的仆人纳布。”
“那就是三个，”潘克洛夫应答道，“加上赫伯特和我，一共是五个。其实，那气球可以载起六个……”
“这就够了。我们动身吧！”赛勒斯·史密斯说道。
这个“我们”是将那位记者计算在内，那位记者是个无所畏惧的汉子，当把这个计划告诉他的时候，他自然是毫无保留地赞成。不过，此时令他感到奇怪的是：这么简单的办法他过去竟然没有想到。至于纳布，则是他主人要去哪里他就跟随到哪里。
“那就定在今天晚上，”潘克洛夫说道，“我们五个人都装作去闲逛，经过那儿，以好奇人的面目出现！”
“晚间10点，”赛勒斯·史密斯回应着，“但愿老天爷保佑，在我们出发前，这场暴风雨不要停息下来！”
潘克洛夫辞别了工程师，回到了他的住处，年轻的赫伯特·布朗已经呆在那里了。这个勇敢的孩子知道这位水手的计划，而且正怀着某种焦虑的心情盼望着跟工程师接触的结果。事情清楚了，这就是五位果敢的人，他们即将如此冲向暴风雨，置身于飓风中间！
现在，飓风还没有平静下来，无论是约那旦·福斯特还是他的伙伴们，都不愿意到不牢固的悬篮里去冒这个险！这一天大家都很不好过。工程师只担心一件事：就是那只气球被风吹得贴地，它会不会被撕得支离破碎。别人也有着同样的担心，潘克洛夫甚至还怕固定它的绳索被拉断，因而消失在空中。
夜幕降临了，夜色阴暗暗。天空下着雨和雪，天气极其寒冷。
“这鬼天气！”潘克洛夫用拳压住头上那几乎被风掠走的帽子，同时自言自语道，“嗯！但是我们终究会成功的！”
在9点半钟的时候，赛勒斯·史密斯和他的伙伴们，从不同的方向溜进了广场，那5个俘虏在气球悬篮旁会合了。这时大风将那些汽车灯吹灭，广场一片漆黑，他们完全没有被人发现。
他们没说一句话，赛勒斯·史密斯、吉丁·史佩莱、纳布和赫伯特在悬篮里坐了下来，潘克洛夫则按照那位工程师的吩咐，将一包包压载物依次解开。这只花了一会儿工夫，这位水手就回到他的同伴们中间了。
这时，那位工程师的爱犬托普也跑了过来，一跃爬到悬篮里来。随后，潘克洛夫就解开了那双重缆绳，于是气球便斜向着飘升起来了。由于起势迅猛，悬篮碰着了两个烟囱后，气球和悬篮接着才消失得无影无踪。
飓风在可怕地怒吼着。那位工程师不可能考虑在晚间降落，可第二天天亮时，下面的大地却被那类浓雾遮挡得什么都看不见。正是在仅仅的五天过后，那暂时的晴朗才让人看见气球下面那片无边无际的海洋，可是其时，这气球却随着一种令人可怕的速度被大风卷着走呀！
大家知道情形怎样了，这五个人，3月20日出发，到3月24日那天，其中四位已被扔落在一处荒凉的海滩上，这里远离他们的国度可是6000海里呀！
