美媒近日报道，自2017年9月7日搭载“猎鹰九号”火箭进入地球轨道后，美空军X-37B空天飞机已在太空“滞留”超过400天。此次飞行任务被称作“轨道实验飞行器-5”，是X-37B空天飞机第五次飞行。
X-37B空天飞机是由波音公司X-40A飞机衍生而来，火箭发动机采用甲基肼和四氧化二氮的双组元自燃推进剂，具有以下几个优点：大速度机动、多装备载荷、成本低廉、可重复使用。
大速度机动。X-37B空天飞机尾翼采用直竖型结构，不但有利于降低飞行中的气流阻力，大幅提升飞行速度，作战行动时，还可以此为屏障，躲避侦察与攻击，保障自身安全。
多装备载荷。X-37B空天飞机的内置货仓可以搭载小型机械臂，抵达轨道后迅速开始轨道作业。如抓取敌方在轨卫星、破坏航天器、释放小型载荷等，还可搭载多种侦察设备，利用高空和速度优势，对敌方海、陆、空以及外太空目标进行监控，并将侦察信息实时反馈给作战单位。
成本低廉、可重复使用。X-37B空天飞机经过维修，可保持较高的飞行频率。而且，X-37B空天飞机可在常规机场起降，不需要建造和维护发射场，从而降低费用投入。在未来作战中，X-37B空天飞机可短时间、多架次执行任务，为美空军在高空和太空领域作战提供信息支撑。
此外，X-37B空天飞机是一款“轨道轰炸机”。它可搭载导弹、激光发射器等先进制导武器，并以超高飞行速度，短时间内抵达全球任何“目标”上空，利用携带武器对对方航天器进行控制和捕猎，甚至向地面目标发起毁灭性打击。
作为太空与常态空域的“联系点”，空天飞机凭借其特殊的性能优势，或将成为未来太空战“主角”。一方面，它能依仗极高的飞行高度，在确保自身安全的同时，依据战场需求灵活变轨，全方位、多维度地侦察敌方态势情报。另一方面，还能依靠极高的飞行速度，快速抵达目标区域进行侦察，甚至在战斗中对常规武器难以奏效的据点进行火力覆盖、执行向攻坚部队空投补给、将伤员转移至安全区域等传统任务。
值得注意的是，空天飞机的快速发展，将加剧空袭与地防的不对称趋势，短时间内使对方苦心经营的防空系统土崩瓦解，大大降低防空系统的拦截概率。不过，X-37B需要在不断变轨中对敌方航天器进行侦察和攻击，因此，如何防止在变轨时被空间碎片击中，将是其下一步研究的主要方向。
