罗马帝国并没有避免成为封建帝国——并非完全如此。这首先是由于另一种形式的封建主义已经在社会中根深蒂固，其次是由于统治西罗马帝国的野蛮王国如何继续将这种另一种形式的封建制度用于自己的治理体系。
封建主义的根基早在罗马共和国就已经形成。正如其他答案中提到的，这是赞助人-客户关系。赞助人-客户关系是一个更富有、更强大的赞助人实质上为客户提供任何客户需要的东西，包括职业机会、业务，甚至保护。作为回报，客户必须保持忠诚并给予好处或优惠待遇 - 或服务于他的顾客。
另一方面，封建主义是一种系统范围内的主从关系，其中农奴是地主的客户，而领主是国王的客户。农奴受制于领主在领主的土地上居住，必要时必须耕种或拿起武器来保卫领主和他的财产。另一方面，领主必须献出自己和他的部下（无论是武装人员还是他的农奴的征召兵）为他的国王服务。
那么这又是如何从罗马时代延续到中世纪的呢？
罗马人需要越来越多的人来抵御帝国几乎所有战线所面临的外部威胁——尤其是在德国的战线。当像法兰克人这样迁徙的德国部落在逃离匈奴的同时进入罗马高卢时，罗马皇帝决定给他们土地定居，以换取保护边界免受敌人日耳曼部落的侵害并为帝国配备军队。这有效地建立了罗马皇帝和法兰克国王之间的赞助-客户关系。
这种关系一直持续到西罗马帝国灭亡，法兰克人当然做出了贡献——基本上摆脱了罗马的从属地位，入侵了邻近的领土。在此之后，法兰克国王凭借自己的权利成为了君主，但仍然使用罗马的赞助-客户关系体系来维持权力。
