元宣年间。
暮春四月，天气和暖。
青峰县县衙的花厅内，寡妇李氏正在等着县太爷召见。
今日晌午，衙役忽然到她的家里去，说是县大老爷有要事和她商量，不知发生了什么事的李氏连忙跟着来了。
在等了一炷香的功夫之后，只听后堂一声轻嗽，县令朱继峰穿着一身便服缓缓从屏风后走了出来。
李氏款款跪了下去，恭敬行礼道：“民妇李氏参见大老爷！”
朱继峰打量了一眼跪在地上的李氏，拉长官腔道：“李氏啊，你可知本县今日叫你来，是为了何事吗？”
李氏叩了一个头，柔声回道：“民妇不知。”
朱继峰听了这让人浑身麻酥酥的声音，面色一转，换上一副和颜悦色的神态说道：“是这样的，本官今日叫你来，乃是有事和你商议。
听说你家长女姚清荷温柔娴静，知书达理，所以知州大人奉了上命特来告诉本官说，现有一位身世显赫的贵公子看上了你家清荷，意欲娶她为妻，不知你意下如何啊？”
跪在地上的李氏闻言大吃一惊！
什么？贵公子看上了清荷？
什么时候的事？她怎么不知道？
哼，一定是那个浪蹄子不知什么时候偷偷勾搭上的！
这样的好事，为什么就轮不到她的碧莲头上？这孩子比那个小贱货差到哪儿了？
一连串的疑问在李氏的脑海里迅速一闪而过，但她来不及多想，马上恭恭敬敬地磕下头去，“回禀大老爷，民妇愿意！”
“嗯。”
朱继峰满意地点点头，含笑道：“那好，明日上午，你就带着她到绿柳轩去，那位贵公子会在二楼的雅阁内等着你们。”
“是，民妇遵命。”
李氏柔声答道。
……
离开县衙后，李氏回到了家中.
姚家是一套半旧的青砖小院，一明两暗，门口有一棵浓荫蔽日的大槐树，窗户根儿下种着枝叶茂盛的月季花。
李氏推门进去，清荷正在院子中晾衣裳，一回头看见她，声音清脆温柔地道：“娘，您回来了。”
李氏没有理她，而是一脸阴沉地上下打量着这个‘女儿’……
贱丫头今天穿了一身干净淡雅的素色衣裳，身材十分纤细苗条，乌黑秀发随意地挽成一个随云髻，别着一支粉晶荷花簪子，长着一张精致小巧的鹅蛋脸，细细的柳眉，水盈盈的眸子，吹弹可破的娇嫩肌肤……
虽然李氏不愿意，可也不得不承认，这个小丫头的确有那么几分姿色！
再加上天生一副天真乖巧、温温柔柔的狐媚子样儿，确实比起碧莲来更能讨男人的欢心！
要不是看在她还能刺绣赚钱养家的份上，李氏早就将这个小贱人撵出去了，说什么也不能留她到今天！
就是因为她，碧莲才一直嫁不出去！
那些上门提亲的，一个两个的，全都是冲着这个丫头来的！
这怎能不叫李氏气炸了肺！
难道她生的女儿，比不上那个贱人生的女儿？！
想到这里，李氏的脸色又阴沉了几分，目光就像要*人一样……
清荷被她看得有些不自在，轻声问道：“娘，您怎么了？”
李氏嫌恶地扫了她一眼没说话，转身向东屋走去，边走边扯着嗓子喊道：“碧莲！碧莲！”
随着屋内一个粗哑的声音说道：“干吗啊？”，从里面走出一个矮墩墩的胖姑娘来，杏核眼，大饼脸，皮肤十分白净，只是脖子有些歪，头发稀少，冲着李氏不耐烦地嚷道：“叫我干吗啊？”
李氏没说话，上前一把拉住她就往屋里走。
直到进了屋后，李氏才松开手，一脸兴奋地压低声音对歪脖子姑娘道：“莲儿！娘有个天大的好消息要告诉你！”
姚碧莲满脸疑惑地道：“什么好消息啊？”
李氏急声催促道：“你先去把门闩上！”
姚碧莲扭搭扭搭地去将门闩上了，回来继续不耐烦地问道：“神神秘秘的，到底什么事啊？”
李氏凑近她，低声说道：“今天县大老爷告诉我说，有人看上了那个丫头，约好了明天上午在绿柳轩见面，是个身份贵重的豪门公子！”
“啊？”
姚碧莲一听就气炸了！
怎么好事儿都让那个贱丫头占了啊？长得好不说，手巧不说，怎么一个两个来提亲的都是来找她的啊！自己比她差哪儿了！
想到这里，姚碧莲白白净净的大脸盘子气得通红，眼底闪过一抹阴冷的寒光！
她沙哑着嗓子问李氏道：“那你打算怎么办？”
李氏咬牙道：“能怎么办？当然不能就这么便宜了她啊！放心吧！娘已经在回来的时候雇好车了，明天一早就带着你进城去！”
就在母女二人在屋内低声密谋的同时，屋外一个瘦小身材的女孩顶着一脑袋枯草一样的头发，十分灵巧地贴着墙根儿来到东屋窗下，蹲在那里聚精会神地听着屋里面的动静。
听着听着，小女孩淡淡的眉毛不由得皱了起来……
翌日。
李氏一早就带着打扮得焕然一新的碧莲出门了。
等她们走后，清荷又重新把桌子收拾了一下，这才叫弟弟妹妹来吃早饭。
身材瘦小肿眼泡的弟弟姚承祖说今天还有事，不吃走了。
妹妹姚芙蓉则顶着一脑袋枯草一样的头发，打着哈欠来到饭桌前坐下。
她看了一眼桌上的咸螺酱、玉米饼子和小葱、稀饭之后，脸上的表情有些失望……楞了半晌之后才懒洋洋地拿起一个玉米饼子啃了起来。
清荷悄悄递给她一个鸡蛋。
姚芙蓉马上双眼一亮，伸手接了过来，心想这个大姐虽然不是亲生的，但是对自己还真不赖！
她一边在桌子上磕着鸡蛋，一边问清荷道：“大姐，你知道娘和二姐她们干吗去了吗？”
清荷轻声道：“说是去看郎中了。”
“切！”
姚芙蓉不屑地撇嘴道：“她们是到绿柳轩去了！”
清荷疑惑道：“绿柳轩？”
“对！”
姚芙蓉说到这里顿时来了精神，眨巴着两只小眼睛炯炯有神地看着清荷问道：“大姐，你知道绿柳轩在哪儿吗？”
清荷不在意地答：“不知道。”
听她这样说，原本兴致勃勃的姚芙蓉一下怔住了……
她犹豫了一会之后心想：唉，要不算了！
这个大姐太弱了，告诉她也没用，弄不好，反倒会连累到自己……
姚芙蓉一想到李氏那个笑里藏刀的脾气，心里就不由得有些打退堂鼓，发了一会儿呆之后，什么也没说继续低下头默默吃饭。
……
青峰县的大街上，李氏母女俩坐在马车里，一脸的喜气洋洋！
李氏不放心地叮嘱女儿道：“孩子啊，待会儿见了那位公子你可千万要稳重些！千万要大方些！万万不可让人家看轻了你去。”
姚碧莲沙哑着嗓子一脸的不耐烦道：“哎呀！我知道了！”
李氏又警告道：“记住！你就叫姚清荷！”
“知道了！”
姚碧莲用力点点头。
她心想：将来嫁进豪门之后，一定要好好孝顺娘！要不是娘，这样的好机会能轮得到自己头上？不用说，肯定是被清荷那个贱丫头得去了呀！
听娘说，那个丫头从出生起，家里就有一堆丫鬟婆子伺候着，等到长大一点儿之后，更是琴棋书画、刺绣女红的师傅请了好几个，家里面带各种亭台楼阁和假山花园的，完全是豪门王公贵族的气派！
可是谁又能想得到呢，曾经的千金小姐如今失忆变成了洗衣做饭的粗使丫鬟，而自己一个陪嫁丫鬟的女儿却马上就要一只脚踏入豪门了！
这可真是风水轮流转啊！
当然，幸好自己当初在她背后狠狠推了她一把，害得她从台阶上摔下来撞到头，醒来后就突然失忆了！
然后又被娘忽悠瘸了，以为自己真是娘的亲生女儿，每天忙着洗衣做饭和赚钱养家糊口，哈哈，真是傻的要命！
哪有亲娘舍得这么使唤女儿的？
想到这里，姚碧莲白白净净的大脸盘子上不由露出一抹得意的笑容！
大约一盏茶的功夫儿之后，马车停在了低调气派的绿柳轩门口。
车夫一勒缰绳，“吁——”，然后转身朝车里喊道：“大嫂，你要去的绿柳轩到了！”
“哎，好！好！”
李氏满脸是笑地从车上下来，然后看了一眼绿柳轩气派精致的门面，当场就被震住了！
她万万没想到，对方会把相亲定在这么高级的地方！
完全不像普通平头百姓消费得起的样子，恐怕光是喝个茶就要二两银子吧？更不要说上二楼雅阁了……
想到这里，李氏的心里隐隐约约有些不安起来，付过车钱之后，她又特意给女儿整了整衣服，然后从上到下仔细端详了一番，这才心满意足地领着碧莲往里面走去……
这一幕恰好被坐在二楼的蒋耀年看到了。
他瞥了一眼从马车上下来的李氏母女之后，眉头马上就皱了起来，喊过管家来，低声在他耳旁耳语了几句。
那管家听完点了点头，马上就转身下楼去了。
蒋耀年蹙眉问侍立在一旁的赵诚道：“你确定那个姑娘不是一个矮冬瓜对吧？”
赵诚忙恭谨回道：“公子，我已经派人打听过了，那里方圆十里的人都说那位清荷姑娘温柔可爱，是个很不错的人，只可惜有个笑面虎的寡母。”
“嗯。”
蒋耀年点点头，缓缓喝了一口茶，然后冷笑道：“既然她这么不知好歹，你就去跟朱继峰打个招呼，让他关照一下这个寡妇。”
“是！”
赵诚领命而去。
蒋耀年面无表情地将茶一口一口喝完，然后起身下楼来到门口。
等候在此的几名随从见他出来了，连忙毕恭毕敬地打开车帏，待蒋耀年上车之后，又轻轻放下了帘子。
蒋府的车夫熟练地一扬鞭子，马车就向城东驶去。
……
绿柳轩楼下，李氏母女刚走到楼梯口的时候，就被管家王信拦住了。
李氏满脸带笑柔声说道：“管家老爷，民妇今日奉命带着小女清荷来……”
王信冷冷地说道：“我家公子要见的是清荷姑娘，二位请回！”
李氏忙赔笑解释道：“这就是小女清荷……”
王信瞥了姚碧莲一眼之后，轻蔑地冷笑了一声，对李氏说道：“你大概还不知道我家公子是谁吧？
可是我们却把你们调查的一清二楚！
要是你敢用自己另外两个女儿冒名顶替的话，到时候可千万别后悔！”
李氏母女一下傻了眼！
她们万万没想到，对方不仅知道那个贱丫头长什么样儿，居然还把她家情况摸得一清二楚！
吓得李氏慌忙改口道：“管家老爷您请放心，民妇马上就回去把清荷带过来！”
王信不耐烦地道：“不用了！明天我家公子会亲自到你家去一趟！”
说完，又冷冷地警告道：“千万不要自作聪明耍什么花招儿，不然到时候有你后悔的！”
“是！是！是！”
李氏一边陪着笑，一连声答应着，灰溜溜领着碧莲出来了。
母女二人的心里都是又恨又气，可是却一点办法没有！
人家既然能把知府和县令请出来保媒，那想捻死她们恐怕比捻死一只臭虫还容易！
她们只好把一口恶气硬生生地憋了回去，来的时候欢天喜地，回去的时候都阴沉着脸，沉默不语。
……
中午，清荷正坐在院内的槐树下安静地绣花。
这是她赖以养家糊口的本事。
虽然不记得以前的事了，可是她自幼学习的刺绣却一点没落下，一双巧手可以让天上飞的鸟，水里游的鱼，春天开的花，冬天落的雪，全都栩栩如生地出现在衣服鞋袜和荷包香囊上面！
甚至连一些名家字画儿、山水风景人物都能一丝不差地绣出来，是这方圆百里最有名的凤娘。
今天她正在绣一副鸳鸯戏水的门帘。
弟弟平时没少让学堂的孙先生费心，下月孙先生的独子就要成亲了，清荷打算送点礼物表示一下心意。
就在她刚刚绣完一瓣花瓣的时候，忽然大门“吱扭”一声响，清荷抬头一看，是母亲李氏领着妹妹碧莲从外面回来了！
母女俩的面色都不太好，尤其是碧莲，哼了一声，又狠狠剜了清荷一眼之后，就一声不响进屋去了！
李氏则面无表情地上下打量着清荷，然后冷冷说道：“明天上午收拾一下，到时候有人来家里相亲。”
相亲？清荷听完不由得一愣……怎么娘和妹妹看完郎中回来，突然说让自己相亲呢？
她轻声问李氏道：“娘，是个什么样的人呢？”
李氏表情十分古怪的冲着清荷笑了笑，然后咬着后槽牙狠狠说道：“特别好！”
说完，也没搭理清荷，就进屋去了。
剩下清荷一个人，独自站在院里发呆……
她心中暗忖道：怎么早上走时还好好儿的，回来时就变成这副样子了呢？
尤其是碧莲，进屋时那恶狠狠的一眼，就好像自己哪里得罪她了似的！
想到这里，清荷脑海中忽然灵光一现，心想：娘和碧莲上午该不会是相亲去了吧？
碧莲今天明显是特意打扮过了，不仅头戴珠花，脸涂香粉，而且还穿上了平时最喜欢的那套翠绿缎子衣裳，再加上早上走时那副欢天喜地的样子，与其说是去看郎中，倒不如说去财主家吃喜酒更贴切一些！
不仅如此，就连她娘也换上了平常走亲访友才穿的新衣裳，看郎中需要这么打扮吗？
看来今天相亲的男人来头很大，不然她娘不会这么重视的，更不会在碧莲没成功之后，还执着地想让自己也试试。
这让清荷不由得又想起了上次张妈妈来提亲的事……
那天张妈妈一进门，就满面春风地对李氏说道：“大妹砸，我是给你道喜来哒！是咱们镇西街的刘二壮托我来哒！”
刘二壮大名刘彪，年纪四十上下，生得膀大腰圆，凶眉立目，是镇上远近闻名的*猪匠，专管疱宰，家里开了三间肉铺，买卖十分红火，上个月刚死了老婆。
李氏一听是他，立刻不由得喜上眉梢，马上笑着将张妈妈让进了屋里，又喊碧莲拿来瓜子和枣花茶来招待。
在经过一番寒暄客套之后，张妈妈向李氏大致说了彩礼情况和嫁过去进门儿就当家的丰厚条件。
李氏听完之后，心里不由得乐开了花！
她佯羞诈愧地对张妈妈道：“张妈妈，咱们都是多年的老街坊了！你也知道都不是那胡打溜盖儿的人！都是本分过日子的人家儿！行吧，既然二壮哥不嫌我比他大，那我没意见！”
张妈妈一听就知道她误会了，连忙打断道：“错啦！大妹砸，不是你，是你家清荷！”
“清荷？”
李氏一听这话，马上脸色“呱嗒”一声就掉下来了！
她拧着眉毛，厉声对张妈妈道：“张妈妈！请你回去告诉刘二壮，就让他死了这条心吧！我家清荷哪能轻易许人？我还指望她将来给我养老送终呢！要是不拿出点像样的诚意来，这事儿提都不用提！”
说着就冷着脸出去了，留下张妈妈一个人在屋里尴尬万分，站也不是，坐也不是。
此事最后不了了之，可是李氏贪钱卖闺女的美名却也不胫而走……
清荷忧心忡忡地想：这次会是个什么样的人呢？
会不会跟上次一样，是个比自己大二十来岁的油腻鳏夫呢？抑或头发花白想要纳妾的糟老头子……
镇上那个快要七十岁的赵员外早就看上了清荷，要不是儿子儿媳担心将来多个人分家产拼命拦着，估计早就派人上门来提亲了！
想到这里，清荷忽然有种不太妙的预感！
她心里惴惴不安地想，该不会是这次赵员外的儿子儿媳突然想通了吧？
一时间各种猜想涌上心头，让她只觉得心乱如麻，刺绣也没心情绣了，放下花绷子，起身就进了厨房……
正在这时，忽听门外有人喊道：“家里有人吗？出来一个！”
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