弹射器是航空母舰上推动舰载机增大起飞速度、缩短滑跑距离的装置。而最早的弹射器并不是出现在航空母舰上，它其实是与飞机一同出现的。
在莱特兄弟成功试飞行者一号前一个多月，美国航空先驱塞缪尔·兰利已经开始了载人可控飞机的试飞，在试飞过程中就开始利用弹簧和滑道进行助飞。可惜最终他的飞行未取得成功。
接着，莱特兄弟也在同样的概念下，造出了落重弹射器。通过配重下落带动绳索滑动，最终将飞机弹射出去，这是飞机成功试飞的一大重要保障。而之所以使用弹射器主要是因为当时发动机的功率太小，不足以单独支撑飞机起飞。
随着飞机的逐渐发展，陆上弹射装置逐渐消失，取而代之的是舰上弹射器。也就是现在我们所说的舰载机起飞弹射器。
早期的弹射器大多安装在战舰上，用于弹射水上飞机。飞机由弹射滑车上的“绊住“卡台和”推动”卡台固定在滑车上。弹射滑车与主体间有一个扳机，当弹射器缸中的压力达到一定数值时，弹射员板下扳机，失去制动力的弹射滑车通过“推动”卡台使飞机加速，同时，“绊住”飞机的卡台自动下降，对飞机的牵制力不断减小。当卡台与机体完全脱离时，飞机以最大加速度弹射升空，而弹射滑车会在末端被制动减速停止。
在出现航母后，由于早期舰载飞机的重量轻，翼载小，不用过多滑跑便能达到起飞速度，因此弹射器并没有投入使用。但为了充分利用甲板有限的距离，美国海军开始在航母上使用带滑车的弹射器。但因为种种原因，这种弹射器在甲板的使用情况并不理想，因此专供航母使用的“甲板型弹射器”被研发出来。
为了解决制动力的问题，出现了弹射器的定力拉断栓的制动方法。其原理为在机尾与甲板上各设“锚固点”，中间由一只能承受一定拉力的哑铃状定力栓和几节钢索将两点连接。当弹射器的弹射力到达一定数值时，定力栓就会被拉断，使飞机进入加速。这种方式从液压驱动逐渐变为蒸汽驱动。
蒸汽驱动弹射后会有水雾出现
二战后，为了减少作业人员、加强飞机弹射方位的精准度，第二代舰载机上采用了前轮拖曳弹射方式，即舰载机的弹射承力点和制动承力点都设在前起落架支柱上。当飞机进入弹射位置时甲板上的制动杆与弹射钩可以自动或手动连接到前起落架上，这样，一个人就可以完成以前繁琐复杂的弹射准备工作。当弹射器达到弹射压力值时，制动杆会自动脱离起落架上的制动环，失去制动力的飞机就会在弹射牵引力的作用下进行加速。
而现在，虽仍是以蒸汽驱动为主，但电磁弹射代替现有的蒸汽弹射可谓是大势所趋。电磁弹射是指在电磁力的作用下，在短距离内使飞机达到起飞速度的发射反射方式。电磁弹射可以使飞机发射过程全程可控，效率提高10倍左右，将大大提高航母的作战能力。
那万一弹射后速度不足以产生升力了呢？别忘了咱还有弹射座椅
（这种情况几乎没有发生过，但风险仍存在）
小编觉得这些在船舰上即将升空的飞机像是出征的将士，别具一番美感~
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