当动物细胞内细胞质的浓度小于细胞外界溶液的浓度时，动物细胞开始失水。
动物细胞吸水和失水的原理是渗透作用。渗透作用指两种不同浓度的溶液隔以半透膜（允许溶剂分子通过，不允许溶质分子通过的膜），水分子或其它溶剂分子从低浓度的溶液通过半透膜进入高浓度溶液中的现象。或水分子从水势高的一方通过半透膜向水势低的一方移动的现象。
动物的细胞膜就相当于半透膜,当动物细胞内细胞质的浓度大于细胞外界溶液的浓度时，动物细胞开始吸水。当动物细胞内细胞质的浓度小于细胞外界溶液的浓度时，动物细胞开始失水。
动植物细胞在外界溶液浓度大于细胞液浓度时会失水，反之则吸水；动物细胞失水皱缩，吸水膨胀直到涨破；植物细胞失水会发生质壁分离现象，再放到低浓度溶液中又会出质壁分离复原现象
