北宋开宝元年十二月初二，开封尹府赵光义的宠妾李氏诞下第三子——赵德昌。此时的赵德昌只是一个亲王的庶子，未来能继承父亲王位做一名亲王已经是顶天的好运了，但未来的事，谁又能说得准呢。在赵德昌出生第二年，距开封千里之外的益州华阳（今四川成都），一户刘姓百姓家诞下了一个女婴，取名刘娥。一个是亲王庶子，一个民间贫女，身份天差地别，生活在不同世界的人，怎么也不会走到一起，然而缘分冥冥之中让两人的命运产生交集。
刘娥是个苦命的，出生不久，父亲便离开人世，此后她便在外祖父家长大。但外祖父家境贫寒，刘娥迫于生计，只能被卖给艺人学习表演，成为了一名女乐。出身底层、没有多少谋生手段的刘娥在十三岁那一年就早早地嫁人了，丈夫龚美是邻人银匠。
当时恰逢当地兵变，百姓流离失所。为了活下去，这对年轻的贫贱夫妻开始了流浪生活。每到一地，龚美便会支起摊位，为别人打造银器。刘娥颇有表演天赋，善于击鼓，能够一边击鼓一边进行歌唱表演，便在街头卖艺，通过演唱才艺挣钱糊口。
有一天，他们流浪到真州（今江苏仪征）的长芦镇。像往常一样，男人摆摊做工，女人街头卖唱，不同的是，这天围观群众中站着一位叫法灯的僧人慧眼识珠，觉得眼前这位年轻貌美又有表演才艺的女子将来定有一番造化，必成贵人。于是打赏了不少钱，并给出了一条改变她运途走向的建议：“你们既然有这等手艺，何不去京城闯一闯，碰碰运气？”
宋朝的京城开封，是当时中国最繁华的城市。刘娥夫妇也想去那儿碰碰运气，只是苦于没有足够的盘缠。在法灯的慷慨解囊下，他俩怀着对未知前程的憧憬前往京城了。
初来京城刘娥夫妇最终还是陷入窘境，他们面临：继续呆在开封，期待打开局面的时机，还是离开这里去别处谋生的艰难选择。经过一番考量，他两最终还是决定留下来，并做了一项大胆的决定，那就是：利用刘娥乐人身份和年轻美貌，找机会做有钱人的妓妾，通过这一途径在开封立足。
在宋朝，富人喜欢在家蓄妾，且有款待宾客、传宗接代等不同作用。如果丈夫无力养家，就会考虑典卖妻：这在当时的法律上是允许的。因此，宋朝底层的乐女，出路有两条，一条是卖艺求生，一条是给达官显贵做妓妾。
有一天，龚美从韩王府小吏口中得知，韩王有意物色一个年轻貌美且多才多艺的蜀女，入府作为乐女。而这位韩王，也就是开封尹府赵光义的第三个儿子赵德昌，当时已改名为：赵元休。
当时，十六岁的赵元休尚未成亲，大概听闻“蜀地才妇”的说法，便对蜀女产生浓厚兴趣。还有一个重要原因就是，蜀地才女花蕊夫人进入他伯父宋太祖后宫，最为得宠。种种原由，让他对寻找蜀女为乐女抱有一种执念。
或许命运早已有所安排。赵元休手下小吏来龚美摊前打银器，见刘娥年轻美貌，能歌善舞，人又聪慧，且有做妓妾的意向，便将她引入韩王府，成为赵元休的妓妾。
那一年，刘娥十五岁，她的人生迎来了新局面。刘娥天性聪慧，早早踏入社会让她饱尝人间冷暖，世态炎凉。进入韩府后，她明白自己的将来全都系于韩王，只有牢牢抓住他，才能保证自己的荣华富贵。为此，刘娥施展浑身解数迎合赵元休以巩固自己的地位。
在赵元休眼里，年轻貌美、多才多艺的刘娥满足了他对蜀女的想象，于是很快刘娥独得专宠。正当刘娥沉浸于突然得到的富贵生活时，赵元休乳母刘氏和宋太宗的干涉却惊醒了她的美梦。原来，刘氏眼看着赵元休痴迷刘娥，担心他纵情声色，不思进取，想找机会将她赶出府。没多久，机会就来了，因为宋太宗也注意到了赵元休的变化。他察觉赵元休的精神变化，立马召见其乳母刘氏问询原由，刘氏便趁机状告“刘娥狐媚”。
听闻此言，宋太宗勃然大怒，责令赵元休即刻将刘娥逐出府第。父皇旨意岂可违逆？可又放不下刘娥，赵元休便假意将刘娥赶出府第，实则将她安置在心腹张旻家中，还塞给张旻五百两银子作为安置费。如此，表面上赵元休与刘娥断绝往来，实际上却一直藕断丝连。这次意外被驱逐，让刘娥的思想变得成熟起来，并认清了一个现实: “妓妾以色侍人，地位低下，随时可以成为牺牲品。自己虽热抓住了赵元休的心，但其他人仍然可以干预自己的幸福甚至命运。”
接下来的日子里，她只能潜伏着，等待时来运转的那一天。
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