恐龙最早出现在2亿3千万年前的三叠纪，灭亡于约6千5百万年前的白垩纪晚期所发生的白垩纪末灭绝事件。 恐龙是出现于中生代多样化优势陆栖脊椎动物。“恐龙”一词是日本生物学家对英文Dinosauria即“恐怖的蜥蜴”（恐蜴）的翻译，并不是中国传统文化中的“龙”。恐龙曾支配全球陆地生态系统超过1亿6千万年之久。在1861年发现的始祖鸟化石，与美颌龙化石极度相似，差别在于始祖鸟化石有着羽毛痕迹 ，这显示恐龙与鸟类可能是近亲。 自从20世纪70年代以来，许多研究指出现代鸟类极可能是兽脚亚目恐龙的直系后代。大部分科学家视鸟类为唯一幸存发展至今的恐龙，而少数科学家甚至主张它们应该分类于同一纲之内。
