书院是古代教育的载体，是一种年代久远的教育机构，一些赫赫有名的书院，甚至可以毫不夸张地说是中国古老的高等学府。既然是高等学府，就离不开培养人才、收集史料、储存图书、积累知识、传播文明的教育职能。著名的岳麓书院，一千年来，不仅集中了大量海内最高水平的教育家，如朱熹、张栻、王阳明等人，其学术造诣可称海内一流，而且它培养出来的学生更可列一份让人叹为观止的名单。以清代为例，哲学大师王夫之，理财大师陶澍，军事家左宗棠，启蒙思想家魏源，政治家曾国藩，外交家郭嵩焘，教育家杨昌济以及维新运动领袖唐才常沈荩等都师出岳门。
古代的书院功能其实是很明显的。书院在诞生之初与修书、藏书紧密联系在一起，逐步发展而形成讲学、藏书、祭祀、学田四大基本规制，并扩展为六大事业。书院在自身发展过程中，也不断有许多鸿儒名贤加入其建设，并在此讲学研讨，使得所包含的内涵也不断扩大，凝聚着历朝历代统治者以及文人墨客对于孔子思想及儒家学说的认同、推崇和褒扬，同时又物化的体现了各个历史时期社会政治、经济和文化发展状况，因而成为一种物质财富和精神财富的复合载体，体现了一种源远流长的人文传统。下面主要介绍三种功能：
书院与书有着一种血肉相连的关系，可以说，没有书就没有书院。唐宋以降，藏书即成为书院的一种事业追求。而经千余年的努力，也使书院藏书成就恢宏，形成了独具特色的图书征集、编目、保管、借阅等在内的一套完整的管理制度，得以与官府藏书、私人藏书、寺观藏书一起，并称为我国古代藏书事业的四大支柱。
书院与书籍血肉相连，这是讨论书院藏书事业时一直强调的观点。同样，修书刻书也是书院与生俱来的一大功能。唐宋以来，修书、刻书成为书院的一种事业追求，通过千年的努力，使得“书院本”在中国印刷出版和版本学界地位赫然。
书院祭祀来源于中国古代的学校祭祀，而学校祭祀又来自于社会广泛的亲族血缘祭祀，对祖宗的祭祀，反映在教育活动上，便是祭祀儒学的祖宗——孔子及其一大批圣哲与先儒，同时包括一大批本学派本书院的开山祖师与先师先贤，以及一大批地方的乡宦乡贤。
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