在18世纪中期，北美殖民地发展了小规模的国内奴隶贸易，但在殖民时期北美地区出售的奴隶大多是从非洲或西印度群岛进口的。
美国独立战争之后，这种情况发生了变化，将奴隶从上南部地区售卖到下南部地区的贸易活动开始出现。
19世纪初随着美国南部对黑人奴隶需求增长，州际奴隶贸易才迅速发展起来。尤其是在1808年进口奴隶贸易关闭之后，州际奴隶贸易成为下南部购买大量劳动力的唯一合法途径。
第二次英美战争结束和棉花王国的繁荣下，州际奴隶贸易迅速发展，州际奴隶贸易在19世纪30年代达到高峰，由于经济危机的出现只在1837-1840年间有所减少，并在19世纪40年代后期和19世纪50年代后期再达到新的顶峰。
在1790年至1860年，超过一百万名美国奴隶被从上南部运送到下南部，历史学家赫伯特·古特曼称之为“世界历史上最大规模的被迫移民”。
在州际奴隶贸易中除了进行大规模奴隶贸易的职业商人之外，在贸易过程中还有许多种植园主、商人的代理人和小规模的商人参与其中，他们在州际奴隶贸易中的角色各不相同。
在发现下南部奴隶主愿意为上南部的奴隶多支付几百美元的时候，许多南方人纷纷投身到州际奴隶贸易中。
州际奴隶贸易的参与者在州际奴隶贸易中最重要的参与者就是从事这项贸易的商人，他们在上南部通过各种途径购买奴隶，再把奴隶卖给下南部有需要的种植园主，从中赚取差额。
在贸易不断扩大的趋势下，虽然海上船只运输的奴隶数量有限并且成本较高，但利用沿海货运船只进行贸易的商人逐步发展起来，形成了一定规模。
与之相反，采取陆上行走方式的商人通常经营规模较小，但前往南方的奴隶大多数都是通过陆上步行运输。
海运运输作为一种重要的奴隶运输方式被大多数大规模贸易的商人所利用，最早利用的是奥斯汀·伍尔福克，他1796年出生于北卡罗来纳州，小时候随家人搬到了田纳西州生活。
1812年战争后，他和他的父亲利用“阿拉巴马热”，向搬到南部沿海各州的农民提供年轻的奴隶。
1815年秋天，19岁的伍尔福克来到巴尔的摩,在接下来的十五年里，他建立了当时美国最大的州际奴隶贸易公司。像许多新进入贸易的人一样，他有远大的抱负，因为州际奴隶贸易中的财富吸引了他。
在早期的贸易中，因为缺乏原始资金的投入，所以伍尔福克必须先卖掉一批奴隶，然后才能购买另一批奴隶。
他的叔叔约翰·伍尔福克帮助他在佐治亚州的奥古斯塔把奴隶卖给当地农民。
约翰·伍尔福克比他的侄子奥斯汀·伍尔福克大15岁，除了奴隶贸易外约翰还从事过干货生意，买卖房地产，对金融行业有所了解，他在城市广告中宣传“以低价现金出售种植棉花的奴隶”。
此时伍尔福克的贸易规模很小，他在19世纪20年代积累了一定的资金之后才进行大规模州际奴隶贸易。
在与叔叔的合作之后，伍尔福克在州际奴隶贸易中发现了巨大商机，他使用了一种广告策略，开始在城市报纸上做广告，说他可以支付高额的现金价格购买黑人奴隶。
伍尔福克利用报纸广告扩大了自己的影响，并呼吁奴隶主将他们的奴隶出售给他。
伍尔福克早期的广告很多都出现在《巴尔的摩爱国者》上，这是一份支持詹姆斯·麦迪逊的报纸。
他还在《巴尔的摩美国商业日报》上做广告，这是一份每周发行六天的民主共和党报纸，旨在反对联邦党人。
在他经商的头几年里，他投入了大量的广告。他在一大批奴隶出售后暂停了广告宣传，对奴隶进行再投资时又恢复了广告宣传。
弗雷德里克·道格拉斯回忆说：“伍尔福克把手下派往马里兰州的每个县和城镇，通过报纸和散发传单宣布他们的到来，上面写着‘用现金购买黑人’。”
19世纪20年代使用报纸广告的奴隶贩子都是零星和暂时的，伍尔福克通过广告扩大的影响超越了其他奴隶贩子，提高了市场占有率。
在伍尔福克的广告销售逐渐获得成功之际，路易斯安那州的新奥尔良开始逐渐发展成为一个新的劳动力需求市场。
新奥尔良被纳入美国领土后迅速扩张，移民激增和蒸汽动力运输的发展将密西西比河、俄亥俄河和田纳西河流域的资本吸引到了新奥尔良。
随着伍尔福克的销售网络在上南部的发展，他开始把目光投向下南部地区。
他发动亲属参与州际奴隶贸易并在新奥尔良同当地商人合作，利用沿海贸易的船只开展了巴尔的摩至新奥尔良的奴隶贸易。他是第一个广泛使用远洋船只运输奴隶的商人之一。
虽然沿海运输的费用比走陆路要贵一些，但前者明显更快，四个星期左右就可以运达，而陆上步行至少需要七到八个星期，而且海运可以通过降低奴隶逃跑的风险、减少奴隶的死亡、降低安全成本以及减少从购买到销售的时间来提高利润。
例如，327吨的希伯尼亚号于1826年12月5日从巴尔的摩搭载了188名奴隶，其中包括奥斯汀伍尔福克委托运输130名奴隶，该船12月29日抵达新奥尔良。
伍尔福克还以其他重要方式改变了他的业务，他采取的重要措施是建立一个固定的总部。
1823年，他在巴尔的摩的普拉特街购买了住宅，这为他提供了一个固定的基地，这使他成为社区的永久成员。
他不再是一个四处游荡的人，该地区的奴隶主知道在哪里可以找到他，而且认为伍尔福克是他们的一员，把生意交给他处理更放心。
此外，伍尔福克在他的住所后面维护着自己的奴隶监狱。在此之前，伍尔福克需要支付少量费用将购买的奴隶安置在当地监狱中。
通过拥有固定基地，伍尔福克在运送奴隶之前降低了成本。
州际奴隶贸易代理人在州际奴隶贸易中的大规模贸易商拥有大量资本和精心谋划的商业组织，他们会雇佣代理人在上南部的乡村寻找可购买的奴隶，他们在巴尔的摩、亚历山大港、里士满、路易斯维尔、列克星敦和圣路易斯等贸易中心拥有自己的私人监狱。
同时他们在下南地区的主要市场中建立了自己的贸易网络来展示和销售他们的奴隶。
财力有限的小规模商人，以及那些不愿冒着所有权风险的奴隶商人，有时会采取携带奴隶到进口州并通过代理人在那里出售。
州际奴隶贸易商人会雇佣负责某一特定区域的当地代理人，代理人在一两个社区购买奴隶，然后把他们送到巴尔的摩、诺福克、亚历山大港等城市，由贸易商人向南部转运。
奥斯汀·伍尔福克可能是第一个雇佣代理人的商人。伍尔福克在马里兰州周边的几个县有常驻代理人，他们可以代表他签订合同和购买。
这些代理人通常是兼职一两年，他们也有其他的职业。
除了这些不固定的代理人外，还有像赫克托·麦克莱恩这样固定的代理人为州际奴隶贩子提供了至关重要的服务。
他们在贩卖奴隶的过程中为供应商建立稳定的供应链，麦克莱恩和新奥尔良会计师斯蒂芬·佩隆等一起谈判价格，并在出售时代表像伍尔福克这样的奴隶贸易商人。
他们还持有现金或金融票据，发放贷款，收回债务，并汇出销售收入。
弗兰克林和阿姆菲尔德的公司是19世纪30年代美国最大的奴隶贸易公司，该公司聘请了许多代理商，在新奥尔良有固定的销售点和代理人，并与代理人建立了合作伙伴关系，从这些代理人手中购买奴隶来补充库存。
例如，奴隶贸易商乔丹·桑德斯在新奥尔良结识了富兰克林，确信通过弗兰克林的经验在奴隶贸易中可以获得利润。
1830年，在赚钱*的驱使之下他与弗兰克林和阿姆菲尔德公司合作，成为了他们固定的代理人。
弗兰克林和阿姆菲尔德公司除了在新奥尔良有固定的代理人外，他们在上南部地区同样有代理人。
弗朗西斯·埃弗罗德·里夫斯曾经担任过一段时间弗兰克林的代理人，他从里士满把奴隶送到纳奇兹，同时在弗吉尼亚的种植园里种植作物。
他在公共生活中也很活跃，先后在弗吉尼亚州众议院、参议院和美国众议院任职，后来又成为彼得堡市（Petersburg）的市长。
显而易见，上南部地区的代理人和下南部地区的代理人有一定区别；下南部的代理人职能更多更复杂，而上南部的代理人大多只是购买奴隶。
在上南部地区的里士满进行奴隶贸易的地方是在小巷子里，而在下南部地区的新奥尔良，贸易则是在明面上进行的，到处都能看到。
后来随着新奥尔良经济的发展，贸易逐渐转移到新奥尔良市的两家酒店—圣查尔斯酒店和圣路易斯酒店及其周围进行。
在里士满，贸易活动是在一片阴暗的角落里进行，该市的精英居民基本看不到。
与此相反，在新奥尔良，贸易商人和代理人宣称自己是商业格局的一部分，经常把他们出售的奴隶放在街边给整个地区的买家展示。
