河狸不知道大家有没见过这种动物，它是最大的啮类哺乳动物。体形肥壮，头短而钝、眼小、耳小、颈短。门齿锋利，咬肌发达，前肢短宽。无前蹼，后肢粗大，趾间有全蹼，并有搔痒趾。尾大而宽，上下扁平覆盖角质鳞片。因其善于挖掘，会建房筑坝而有“水利工程建筑师”之称号。
河狸喜欢栖息在寒温带针叶林和针阔混交林林缘的河边穴居。善游泳和潜水，主要在夜间活动。洞穴常挖在河边树根下，以鲜嫩的树皮、树枝及芦苇为食。
河狸是游泳和潜水的能手，它的后脚像鸭子的脚一样长有蹼，尾巴大而扁平，在游泳时起到舵的作用；眼小，耳孔也小。内有瓣膜，以防进水。鼻孔中也有防水灌入的肌肉结构。它们游泳也很棒，能够较长时间在水下生活。栖居方式大体有洞居、巢居。单纯的巢，多建在沼泽中或 浅水中的岛上。洞居有永久性和临时性两种洞穴。临时性的洞穴为其进行短距离迁移时修筑的，非常简单。而永久性洞穴是为越冬、 繁殖的场所，结构比较复杂。一半在陆地上，一半深入水下。水中部份和地上部份都有许多出口。还有一种是洞巢结合体的形式，它在洞穴的基础上，在地面上添加一个土木结构的巢，一半落在水里，一半架在水上，高出地面1米左右。
为了保持生活区水位的稳定，它们常常不断地用树枝、石块和软泥等垒成堤坝，以阻挡溪流的去路，使水汇合成池塘。甚至成为湖泊。它们修的堤坝长达数10米，还能挖几十厘米宽，通行无阻的小运河，以便运送木头和树枝。它也经常将直径为30厘米左右的树干咬断，准备“兴修水利”时用。如果周围树木不多，就会迁往其他地方。
河狸白天躲在洞穴里睡觉，夜晚出来觅食。它经常是先把树放倒，运到河中才开始慢慢地吃起来，这样既可以吃到树的鲜枝嫩叶，又能避免天敌的袭击。它 们平时有贮藏食物的习惯，特别是秋末冬初的时侯更是会大量的贮藏食物，以供越冬食用。当冬季气温降到零下5-10度以后，它们就很少出洞活动了，但并不冬眠。
河狸肉味鲜美，皮毛十分名贵，其香腺分泌物为名贵香料——河狸香，是世界上四大动物香料之一。也作为医药中的兴奋剂。因此，河狸具有很高的经济价值。属于国家一级保护动物。由于认识到河狸对养护沼泽地的重要作用，自然资源保护者们努力把河狸再次引入已经灭绝的国家，如匈牙利，英国和荷 兰等。
筑坝安家既调节了上游水量，又使山沟变成了肥沃的小河谷。许多水位下降区，也利用河狸来筑坝蓄水。1954年纽约州大旱，熊山公园附近土地龟裂，但园内因有河狸筑坝积水，一片翠绿，园内的动物都幸免于难。看来河狸不仅是动物界伟大的建筑师，甚至象人类一样还有着改造自然环境的能力，不但为其自身，也为人类带作出了巨大的贡献。
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