旧石器时代分为：
旧石器时代早期、中期和晚期。
大体上分别相当于人类体质进化的能人和直立人阶段、早期智人阶段、晚期智人阶段。旧石器时代的文化在世界范围内分布广泛。
由于地域和时代不同，以及发展的不平衡性，各地区的文化面貌存在着相当大的差异。
考古工作欧洲旧石器时代的考古工作开展得早，发现遗址多，研究也深入，19世纪以来已建立起旧石器文化分期的序列。欧洲旧石器时代早期文化可分为两大系统，一是手斧文化系统，包括阿布维利文化和阿舍利文化；一是没有手斧的石片石器文化系统，如克拉克当文化。两者大体是平行发展的。
旧石器时代中期以莫斯特文化为代表，其主要特征是修理石核技术（勒瓦娄哇技术和盘状石核技术）有了很大的发展，典型器物是比较精致的刮削器和尖状器。
旧石器时代经过了从前175万年到前1万年之间的一个极其漫长的时期，它是人类文化最古时期，又可分为早、中、晚三期。它的早期占了绝大部分的时间，而晚期只是开始于最后的冰河期。而史前时代的绘画艺术作品大约产生于旧石器时代晚期的奥瑞纳文化期。
