众所周知，美国航母舰载战斗机的发展经历了几个不同时期。最近几十年来看，从F-14战机到F/A-18战机，再到未来的F-35战机，可以看出一条比较清晰的发展脉络，就是舰载战斗机的性能逐渐往隐形、多用途、作战半径等方面倾斜。以F/A-18为例，刚开始美国海军并不看好它，因为当时F-14“雄猫”战斗机才是航母甲板上的主角，刚刚诞生的F/A-18存在很多的缺陷。但是随着时代的发展，美国航母的用途发生了改变，航母舰载机也随之进行了调整，F/A-18成功的占据了航母甲板，成为美国航母的主力舰载战斗机。
F/A-18的研制始于上世纪七十年代。1978年9月，第一架全尺寸发展型F-18A完成组装，并在11月进行了首飞。到1980年，生产型F-18A开始投产，并陆续交付美国海军。当时美国海军对F/A-18的要求是具备多种用途，F-14则担当起航母护航、保卫领空的作用。但刚刚诞生的F/A-18A连这一要求都无法满足，不具备夜间执行任务的能力，有效载荷和超音速飞行等方面，都存在短板。在试飞中，F/A-18A的作战半径只有300多海里。飞行员表示，F/A-18A的航程甚至只有A-4攻击机的水平，阻绝打击半径只有340海里。F/A-18A搭载的F404发动机性能也不稳定，在飞行中出现了多次故障。
由于存在以上缺陷，F/A-18A和F/A-18B很快推出了改进型，于是F/A-18C和F/A-18D诞生了。F/A-18C最明显的一个改进是加装了夜视镜等装备，可以在夜间起飞作战。进入1990年代后，F/A-18C换装了性能更稳定的改进型F404-GE-402EPE发动机，之后还改装了AN/APG-73雷达，并开始搭载AIM-120空空导弹。一系列的更新换代，让F/A-18C的综合性能得以大幅提升，发挥出越来越重要的作用。而此时另一款F-14“雄猫”战斗机开始凸显出其劣势，多用途改装之路进展缓慢，地位有所下降。
鉴于F/A-18C优秀的性能和表现，美国海军逐渐将航母上的A-7、A-6攻击机退役，取而代之的是越来越多的F/A-18C战斗机。同样是在上世纪九十年代，美国又推出了F/A-18C和F/A-18D的改进版本，也就是F/A-18E和F/A-18F。这次的改动远比上次要大很多，F/A-18E/F的机身尺寸增加了25%，零部件数量减少了42%。换装带有全权限数字电子控制系统的F414-GE-400发动机，增加两个外挂架，换装更大容量的油箱，这些改进极大的增强了F/A-18的优势，改进了缺点。进入新世纪前后，以F/A-18为基础还诞生了EA-18G电子战机，挂载了多种电子吊舱，具有强大的电子支援和电子攻击能力。
和歼-15等双发舰载战斗机相比，经过不断完善之后的F/A-18 E拥有更科学的机身结构和气动布局，搭载了更先进的数字发动机，携带了多种用途的武器弹药，拥有更丰富的航母起降经验，综合性能明显要占据优势。美国研制的全球首款隐形舰载战斗机F-35C，继承了F/A-18的优点，强化了多用途能力。无论是成熟的F/A-18战斗机，还是刚诞生的F-35C隐身舰载机，都有许多可借鉴之处。
