狩猎垦荒
明代中期,随着政治腐败,封建官府役民无度,里甲、均徭和各种差役,名目日益繁多。官吏任意加派,豪强势家贿赂官府营私舞弊,不但兼并土地,享受优免,且以“花分”、“诡寄”、“飞洒隐瞒丁口和优免额之外的田地,把赋税、徭役转嫁给贫苦农民。这种放富差贫,赋役不均,是明中叶农民又一切肤之痛。“富者田连阡陌,坐享兼并之利,无公家丝粒之需;贫者虽无立锥之地,而税额如故,未免缧绁追并之苦。（）。
官府无休止地敛派赋税徭役,豪绅转嫁赋税徭役,老百姓穷苦不堪,号呼席及。成化年间,给事中丘弘痛陈徭役之害:“孤寡老幼皆不免差,空闲人户亦令出银,故一里之中,甲无一户之闲;十年之内,人无一岁之患。甚至一家三五役,户遍三四处。”当时百姓的徭役之困苦于中可见一斑。官派的赋税、徭役已使百姓不堪重负,农民佃种地主的土地,受到的剥削更为繁重，地租通常占农民收人的一半以上,高地租之外,地主还挖空心思，进行额外榨取,收取年例薪米、鸡鸭菜蔬等等，否则以收回地租做威胁，农民无力担负官赋私租，又要生存,只好借贷,于是又成为高利贷的剥削者。（）明代中叶的农民,就是在这重重的赋税,徭役下求生存。
大批失去土地的农民,衣不蔽体，食不果腹,“供税不足,则卖儿卖女”,更多的农民为了躲避赋税,地租,不得已背井离乡，成为流民,据正统年间统计，山西繁山寺县五台山以北农民二千一百六十六户,逃亡达半数以上 ，山西流亡到南阳的人不下十余万户，山东青州诸城等县出现过一万三百余户流民，北直隶真定府辖冀州二十二州县逃亡三万六千余户，浙江金华府七县因农民逃亡,户口锐减十万二千四百户，浙江台州四县减十二万五千三百二十多户，
老郧阳府东大街
南直隶风阳地区流民“动以万计,扶老携幼，风餐露宿”
福建廷平等府“千里一空,良民逃避,田地抛荒,租税无收”。
当时流民几乎遍布国中,其中山西、河北、山东、陕西、河南、安徽、江苏、湖南、湖北、浙江、福建等地最为严重。正统年间全国流民总数约六百万人,占在籍人口的十分之一。
到成化年间,流民问题愈益严重,流民数量几至一二百万户。有的地区人口“逃亡过半”,甚至“十者只存其一”。流民“遗下田地俱为荆棘,“少者千百余亩,多者一、二万顷。”流亡途中,流民扶老携幼“采野菜煮榆皮而食”,妻啼子号,转千百里历尽无数酸辛。有不少人因饥寒交迫倒毙路旁，大批流民之中,幸存者或为乞丐,或当僧道:极少部分漂泊海外或进入城市谋生;有相当部分被地主、富豪隐作工、佃户和奴婢。更有进入地僻人稀的山区,垦荒种田,采矿淘金,过着“食地利而不输租赋“,“既不纳粮,又不当差”的生活。因此,地处湖北、河南,四川、陕西交界的郧阳山区(史称“荆襄山区”,大致就是今天广大的十堰地区，下同),便成为当时流民的重要去所。
郧阳山区“山谷厄塞,林箐蒙密,中有草木,可採掘食”。这里矿藏、林木、药材,大片未开垦的肥田沃土,都为逃亡的流民的繁衍生息提供了得天独厚的条件。（）
就地理形势而言,郧阳“西控秦蜀,东捍唐邓,南制荆襄,北连商洛”占地利之便。故自莽莽远古,郧阳即为流民聚集之所,战时则为兵家必争之地。周武王当年会盟八百诸侯兴师伐纣,史*其著者为庸、蜀羌、微、卢、彭、濮等部族,其中庸、彭、微即在今郧阳地区。
延至元末,郧阳山区成为红巾军的一个重要根据地。朱元璋建立明王朝后,扫平各路起义军,即命征戌将军邓愈消灭了这里的红巾军余部,“空其地,禁流民不得入。”从此,郧阳被明王朝列为全国最大的封禁山区。
这在由江西迁人郧阳山区的移民家谱中也有记载；“荆襄上游自元末为流寇巢穴。明朝定鼎（建立），以兵空之。厥后，流民集。…适逢江西催科甚急，逃赋者或窜入荆襄一带。”（民国二十五年修《董氏家谱．卷首序》)
郧阳山区除上述生息之利和地理之便外，更有封建统治薄弱这一利于流民生存发展的重要条件。自周秦至明成化设郧阳府前，郧阳无府制之设，多是隶属周边鄂、豫、川、陕的州、府管辖（秦至元代分别属汉中、南阳郡、益州、荆州、豫州、梁州、京西路、襄阳路）。
自古及今，州、县交界地区是事故多发地段。而郧阳尤其是后来设府治的郧阳，是鄂、豫、陕三省毗邻地区，每遇事端，“三省长吏又多诿非己境，因循不治”。
这种相邻地区地方长官的互相推诿，正好造成了封建统治的松弛与薄弱。这对于在沉重的封建盘剥之下求生存的大批流民而言，是十分难得的条件。
综上述,郧阳山区优裕的生存条件,特殊的地理环境和松弛的封建统治,为明中叶失去土地,流徙辗转的农民提供了最佳生存环境。自“正统二年,岁饥,民徙人不禁”,流民涌入越来越多。至景泰、天顺年间大约聚集了几十万人。到成化二年,以郧阳山区为中心,湖广的沔阳及荆襄的上津、房县均州;河南的南阳、汝州、唐县邓州;陕西的金州、旬阳、西安、商县…，聚集大批流民。郧阳山区的流民则达到一百五十万以上。他们斩茅结棚,烧畲为田,垦荒屯种,过着不纳赋税,不支徭役的自由生活。各地商人也挟资来此,雇流民开矿伐木,兴办各种手工作坊,如金厂、铁厂、炭厂、木厂、纸厂、药材厂、笋厂、木耳厂等，从事商品生产。这个往昔闭塞荒芜的山区，自此为各地流民所开发，日臻繁荣，趋于安定。郧阳山区在这一时期，成为流民的“乐士”。（参考文献：邢方贵•郧阳设府置540年纪念等）
