从很早的时候，人们就发现了一个现象，就是那些失温死亡的人，不是想象中的那样，紧裹着衣服在痛苦中死去。
相反，很多死者被发现的时候，都是脱去衣服，面带微笑，这就相当诡异了，因为当时的科学技术还不发达，人们虽然知道有这种现象，却不了解其中的机理。
对于这种现象的描述，在200多年前的一部作品中，就深有体现，并且作者还对死者在死亡过程的心理活动做过一番描述。
作品中的主人公，是一个命运悲惨的小女孩，在除夕之夜，为了挣钱给卧病在床的母亲治病，在寒冷的大街上卖火柴。
由于是除夕之夜，别人都在温暖的家中享受大餐，小女孩的生意非常差，即便她已经一天没有吃饭，但是火柴还是一根都没有卖出去，为此她非常自责，因为火柴没有卖出去，就没有钱给妈妈治病。
在她的鞋子被周围小孩当皮球踢不见后，冻僵着双脚，蜷缩在一户灯火通明的窗沿下，企图感受着温暖，在生命的最后时刻，小女孩划了异常珍惜的火柴取暖，在美好的幻觉中去世，第二天早上，人们才发现蜷缩在角落已经死去的小女孩。
我们为故事中命运悲惨的小女孩感到悲痛，但是从小女孩死亡的过程，我们可以看到人在失温后，死亡的过程，这个被作者很好的描述了下来。
1、发抖
由于一天没有吃饭，此时可以说是又饿又冻，在寒冷的夜晚，小女孩走在大街上被冻得抖索，按照现在科学的解释，此时的小女孩已经处于轻度失温的状态了。
轻度失温就是人不能控制的发抖，在乡下的农村之中，有很多房子的厕所是在室外，在冬天的时候，因为穿衣服很麻烦，很多人在夜间，也就穿个保暖衣就出去了，等上完厕所回来，牙齿就会不受控制的打颤，说话都抖索起来，有可能手脚还变得有些僵硬，没有平时灵活。
这个时候，就是轻度失温的状况。一般情况下，很多经历过的人时间比较短，等回到室内，盖上被子，保暖之后，就会恢复过来。
2、动作失调
在小女孩的故事中，由于出门的时候穿着一双拖鞋，但是在躲避一辆马车的时候，鞋子跑掉一只，另外一只又被调皮的小孩子拿去当皮球踢，不知踢到哪里去了，光着脚走在寒冷的大街上，小女孩的双脚已经冻红肿，麻木了。
可以看出由于小女孩没有从轻度失温中恢复过来，此时就会进入下一个阶段，那就是进入中度失温的情况，此时的意识开始有些涣散，注意没有平时集中。
但是人整体的意识还比较清醒，此时由于皮肤受到寒冷收缩，导致供血不足，此时的小女孩脚已经冻红肿，变得麻木起来，动作也变得不协调起来。
因为这个故事有很多改动的版本，而在其中的一个版本中，有一段描述是小女孩想划一根火柴取暖，但是被冻得太厉害，动作有些失调，划了几次才划燃。
从这里可以看出，从小女孩的鞋子弄丢，到她想划根火柴取暖的这段时间里，已经处于中度失温的状态了。
3、思维混乱，产生幻觉
在作者的描述中，小女孩只是划了几根火柴就死去，事实上作者是为了其文学性，虽然过程没错，但是时间却没有这么短暂。
在中度失温后，如果没有恢复就会进入重度失温的状态，其原因就是人的大脑皮层已经进入到抑制期，让调节体温的中枢系统出现紊乱。
而这一段也是被作者重度描写的，也可以看出小女孩在临死前由于思维混乱，产生了一些幻觉，或者这就是小女孩对生活的期望。
当划燃第二根火柴的时候，小女孩就已经开始思维混乱了，当火柴的亮光照到墙上的时候，她看到雪白的桌布，上面还放着香喷喷的烤鹅，她之所以幻想这一段，是映射她的肚子极度的饥饿，没有经历过一天没吃饭的人，是很难身同感受的。
当划到第四根火柴的时候，此时的小女孩已经不是思维混乱了，而是已经产生了幻觉，此时的她看到死去的奶奶，并且觉得在壁炉旁边，感受到异常的温暖。
这个过程用现在的科学来解释，就是皮肤反应神经也出现了紊乱，向调节体温的中枢神经传递发热的信号，此时失温的人，会感受到非常的温暖，甚至是身体发热，所以很多重度失温的人，在这个时候会脱掉衣服，但也不是全部都会如此。
而由于此时重度失温的人，产生的幻想一般是达成所愿，像卖火柴的小女孩，她幻想到香喷喷的烤鹅，挂满礼物的圣诞树，还是疼爱她，但是死去多时的奶奶，往往这个时候，重度失温的人会饱含笑意，因为在幻觉中，她得到她想要的一切。
所以，当第二天太阳升起，阳光照在小女孩的脸上，她是两腮通红，嘴含笑意地死去。事实上，即使小女孩没有划燃那几根火柴，她也会经历作者描述的那几个过程，因为当小女孩，在穿着破烂的衣服，回不去家的时候，她的命运就已经注定了。
