危机纪元4年，这时的云天明是一个悲催的青年，大学毕业论文被同学窃取，毕业后年纪轻轻就得了不治之症癌症晚期，虽说现在的医学已经很发达，但是对他的病来说还远远不够。最关键的是，治疗这种治不好的病，花钱简直是无底洞，多少钱丢进去都听不见响的。虽然外面的媒体铺天盖地报道，关于400年后三体人即将入侵地球的事，但是云天明已经没有兴趣关心了。
为了少拖累家人，姐姐已经表达了安排自己进行安乐死的意思，云天明也已经同意，最近几天就进行安乐死。这时候云天明收到了一笔巨款，是因为自己曾经关于饮料的一个点子，让大学同学胡文创业成功，于是，胡文慷慨给了云天明300万，还无法推辞。于是，马上要安乐死的云天明，在考虑怎么使用这笔钱。他并不打算留给姐姐，毕竟云天明已经如姐姐所愿，赶紧去安乐死了。此时他突然灵光一闪，云天明决定用这笔钱，给他大学里暗恋的女孩程心，送一颗星星，一颗真正的星星。程心是一个漂亮的女孩，人缘好，还和善，而云天明只是她众多爱慕者中不起眼的一个，程心都不一定记得他是谁，但这不影响云天明生命最后时刻的决定。这时联合国展开了一个群星计划的项目，主要的目的是对外筹款，他们拍卖太阳系外的部分恒星所有权，如果买到了会得到一张纸，上面标明你的合法所有权。云天明从胡文那里要到了程心的个人资料，花了300万匿名买了一颗恒星送给了她。然后，云天明开始从容接受安乐死。正当他要摁下最后的确认按钮时，程心带人突然出现阻止了他，程心说出的话，更加令人意外：天明，安乐死法就是为你通过的。
原来，程心在国家政府的情报部门工作，她正在负责一个叫阶梯计划的项目。情报局的重要工作之一就是探测即将到来的三体舰队的情报，而情报局的局长韦德，想要发射一枚速度达到1%光速的探测器，到三体舰队必经之路的附近，去获得三体舰队的情报，但这时造一枚1%光速的探测器是不大现实的，于是程心提出了一个设想，造出一枚小型探测器，并在探测器行进轨道上布置核弹，每一次核弹爆炸都会使探测器加速，这个过程很像在攀登阶梯。该计划被命名为阶梯计划。这个计划最终由提出者程心负责。阶梯计划要求这枚小型探测器，质量必须非常的轻。由于技术的限制，导致探测器小到只能放入一个被急冻的人脑，而且大家只能选择相信，三体人有能力把一颗人脑还原成一个人，并且他们愿意去这么做。
程心原来在执行这一计划时，得知有人匿名送给了自己一颗星星，对她来说是个巨大的惊喜，她陷入了从未有过的幸福感。阶梯计划正在紧锣密鼓地进行，但用谁的大脑成了问题。在社会道德的压力下，这个人只能从身患绝症的人中选择，于是就有了安乐死法。程心在一次和同学的聊天中，得知以前的同学云天明身患绝症，早已时日无多，程心便把他纳入了人选之中。随后便有了程心阻止云天明安乐死的一幕。云天明得知来龙去脉后，虽然失落，但仍然接受了女神的请求，加入了阶梯计划。当云天明的大脑被取出后，程心才得知那颗星星，正是云天明送的。此时她突然意识到自己做了什么，因为等待云天明的，可能是无尽的噩梦。假如三体人真的捕获了这颗大脑，云天明会经历什么没有人知道，反复虐待也不是没有可能的。阶梯计划开始了，探测器飞向了无尽的虚空，情报局的领导们选中程心冬眠，到未来继续跟进阶梯计划，希望能有奇迹发生。
罗辑利用黑暗森林法则拯救了地球后，人们从此进入了威慑纪元。三体人在这个年代看似跟人类和平相处，人们能感觉到三体人解除了对地球的科技封锁，并细致入微不厌其烦地传授科学。人们觉得自己一下子获得了被压抑几个世纪的知识。三体人还帮助人类建造了引力波天线和引力波飞船，来帮助人类利用这些工具威慑自己。人们需要建造引力波发射装置，是因为用引力波向宇宙发送信息比人类之前用的任何手段都有效。
当初人类舰队被水滴团灭在战场上，只有量子号和青铜时代号这两艘战舰成功逃离。由于资源有限，青铜时代号突袭了量子号，带着量子号的物资飞入茫茫宇宙。经过漫长的一段时间，青铜时代号返航了，现在飞船上的人，已经可以用肉眼看到地球了。他们激动地喊着回家了，他们幻想着回到地球上过着安逸的生活，和被人崇拜的感觉。之前他们收到了一条消息，被告知人类对三体世界的威慑已经成功建立，让他们尽快返航。一开始没人信，后来智子在青铜时代号上建立了实时通讯画面和数据传输，这时青铜时代号才相信了，并且他们得知自己已经成为了英雄，全世界的人都在盼着他们回归。青铜时代号回到太空港，当所有人都离舰后，突然一片寂静，迎接他们的人当中，有一位上校开口话，大致内容如下，你们已经被开除了军籍，你们带来的耻辱永远无法被磨灭，你们的亲人不想见到你们，他们以你们为耻，他们恨你们，你们将被移交给司法系统。说完后，大批武装部队出现逮捕了他们，罪名是一级谋*和反人类罪。在审判中大家才知道，在当时没有退路的太空里，青铜时代号的人们建立了集权社会，为了集体生存，几乎每个人都放弃了自我，成为了集体的一部分。就像是三体母星的社会制度一样，高度的集中泯灭了个性，然后他们得以在宇宙中生存下来。青铜时代号准备对另一艘战舰发起进攻时，曾有一次投票，舰上94%的人赞成攻击。当用次声波氢弹解决了量子号后，人们把上面的尸体全部补充进了食品库存，成了船员的食物。最后审判的结果是138人无罪，六名高级军官终身监禁，其余的人均被判刑，刑期从20年至300年不等。在他们进监狱前，有几位青铜时代号上的军官，被宪兵押送着，最后一次进入了他们的战舰，进行一些交接工作。其中有一位被押送的军官叫史奈德，他在交接完成时突然进入另一间操作室，快速调出一个通信界面，他说到，青铜时代呼叫蓝色空间，青铜时代呼叫蓝色空间。就在此刻，一束激光穿过他的胸膛，他用尽最后的力气喊出一句话，不要返航，这里不是家园。本来蓝色空间号还在犹豫中，当收到这个警报时，他立刻全功率加速，能飞多远飞多远。不久后，万有引力号飞船开始追击逃跑的蓝色空间号。三体人派出了两颗水滴去协助万有引力号的追击行动。
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