在清朝，入宫的宫女仅限于内务府上三旗包衣家的女儿。包衣就是家奴的意思，且是世代为奴。不管家族贫贱富贵，到了年纪一样要入宫为皇室服务，服侍主子，承担后宫杂役的工作。
宫女每年都会选拔一次，由内务府负责，年满13岁的女子入宫接受挑选。选中的就入宫成为小宫女，由教习嬷嬷教导各种礼仪，考核通过就可以正式上岗工作。直到二十五岁方可出宫，也有被主子赏识不舍得出宫嫁人的，就一直留到宫里。宫女们的吃穿用度统一由宫里提供，每个月还有一定的月钱，外加上主子们的赏赐，混得好的宫女收入也比较高。还能接济一下宫外的家人。如果这期间能被皇帝看中，就可以鱼跃龙门，由伺候人的变成主子，整个家族都能沾光，不过实在少数。
“包衣”，它的全称是“包衣阿哈”，早期在满洲贵族的口中，就是对“家奴”的称呼。随后，发展成清朝的一个比较特殊的群体，成为了“皇室家奴”的称呼。其中，上三旗的包衣由内务府管辖，服侍皇室；下五旗的包衣分属下五旗的王公贵族。
因为，包衣这个群体是皇室家奴，所以，他们和普通家奴并不相同，其区别主要体现在身份和地位上，以至于，在大清时期，包衣是一个比较特殊的群体。
