隋朝于605年首次开的进士科，被视为科举的开端。隋、唐时，“进士科”只是科举各科中的其一，考的是诗赋。因为进士科是常科，考取又最难，故此最为尊贵，地位亦成为各科之首。宋代以前，进士只需要通过在尚书省举行的“省试”。自宋以后，进士一律要经过由皇帝主持的“殿试”一关覆核和决定名次。
宋仁宗时，曾发生一名通过省试，但在殿试被黜落的考生愤而投奔西夏。自此以后殿试都只定名次，而不会黜落考生。
在明朝和清朝，殿试分录取考生为三等称三甲。一甲三人依次为状元、榜眼、探花，称“进士及第”。二甲若干（清朝时一般为七人），称“进士出身”。三甲称“同进士出身”。世人统称录取者为“进士”。进士是功名的尽头，就算是对名次不满意亦不可以进士重考。
