根据历史传说记载，国际象棋起源于古印度。
至今见诸于文献最早的记录是在萨珊王朝时期用波斯文写的。英国人威廉·琼斯1790年在《亚洲研究》上发表《印度象棋》一文，认为国际象棋起源于印度。西方学者大多赞成他的观点。
大约公元2～4世纪时，印度次大陆有一种叫作“恰图兰加”（Chaturaji）的棋戏，内有车、马、象、兵 4种棋子，象征着印度古代的军制。
在当时流传的印度叙事史诗《摩诃婆罗多》中，有“四军将士已安排”的诗句。“四军”就是指军队分为车、象、马、兵 4个兵种。
这种“四方棋”，当时是由掷骰子的方法来进行的。游戏的目的也不是将死对方的王，而是吃掉对方全部棋子。
具体发明人已不可考。
关于国际象棋的起源有多种传闻，目前主流的说法是国际象棋起源于古印度，后由阿拉伯人传入欧洲，最早的创造者是一位印度教的宗师。
国际象棋的发展历史已经有2000多年了，古印度是国际象棋诞生的摇篮，公元2～4世纪时，印度出现恰图兰加的棋戏，当时是根据印度的军制来决定的，也就是国际象棋的前身。
