通过延长工作日所创造的剩余价值被称为“绝对剩余价值”。资本家若想榨取更多的剩余价值，除了延长工作日时间外，还有一种方法，就是设法缩短“必要劳动时间”。如果工作日时间不变，缩短工人的“必要劳动时间”相当于延长了“剩余劳动时间”。
根据马克思的价值理论，“必要劳动时间”等于工人生产维持自身生存所需的生活资料的劳动时间。要想缩短生产生活资料的时间，生产力水平必须提高。劳动生产力的提高，在这里一般是指劳动过程中的这种变化。这种变化能缩短生产某种商品的社会必需的劳动时间，从而使较小量的劳动获得生产较大量使用价值的能力。
生产力提高意味着社会必要劳动时间的缩短，意味着生产维持劳动力所需的生活资料的时间缩短，也就意味着劳动力价值的降低。
资本家为了赚取更多的利润总是想方设法提高劳动生产力的水平。但是资本家利润的来源，并非由于生产力提高后他可以生产更多的商品价值（商品价值只与社会必要劳动时间相关），而是因为生产力的提高降低了劳动力的价值，从而给资本家留下了更大的剩余价值空间。
当新的生产方式刚刚被某个资本家引进的时候，由于该生产方式尚未被社会普遍采用，所以局部商品的生产少于在社会平均条件下生产的大宗同类商品所花费的劳动时间，这会给该资本家带来“超额剩余价值”。但是当新的生产方式被普遍采用，因而比较便宜地生产出来的商品的个别价值和它的社会价值之间的差额消失的时候，这个超额剩余价值也就消失了。
马克思并不认为生产力的提升会改善工人的生活水平，不同于古典经济学的逻辑。当新的生产方式被引进后会给企业家带来超额利润，这个利润会引诱更多的企业家介入生产。企业之间的竞争会提高生产要素（包括劳动力）的价格，所以生产力的进步最终会传导到工人。
实际收入的提升——根据马克思的理论，无论生产力如何提高，劳动力的价值始终等于维持他生活所需的必需品的价值；新的生产方式的发明只会缩短社会必要劳动时间，进而降低劳动力的价值。这个过程的受益者只有资本家阶级，而非工人阶级。
因此提高劳动生产力来使商品便宜，并通过商品便宜来使工人本身便宜，是资本的内在的冲动和经常的趋势。
接下来，马克思分析了从工厂手工业到机器大工业，生产力不断提升的历史进程中，工人阶级是如何被越来越残酷地剥削的。
