1980年代，受《少林寺》爆火和香港武侠电影大潮的影响，刮起了一股合拍片风潮，尤其是武术题材的电影，其中1984年的《南拳王》是极为轰动的一部。
本片讲述了清朝咸丰年间，南拳大师林海南（邱建国饰）携华侨捐款回国支持太平天国运动。巧遇花锦绣戏班被恶霸挑衅，动手为其主持公道。清廷派崔佐邦（徐学义饰）*了林海南的联络人碧云大师，假扮碧云大师趁其不备打伤林海南。林海南带着银票出逃，路遇疯和尚抢走银票。
林海南逃到花锦绣戏班的红船上，班主梁伯和儿子少佳认出他是当日义士，转移码头收留林海南养伤。戏班教头*鼠头嫉妒林海南的拳术和人缘，且喜欢的梁伯之女玉卿对林海南示好，怀恨在心。看到了悬赏捉拿林海南的告示，向崔佐邦告密。崔佐邦带兵包围戏院。林海南不愿连累戏班，但梁伯决心救他，戏班利用舞台剧情制造混乱，全班和林海南一起冲出包围。但冲到红船停泊的码头时中了清廷大内密探哈尔嗤的埋伏。戏班红船被烧毁，折了大半人马。
林海南和戏班随烧火师傅五伯去福建开元寺投奔五伯师兄。原来开元寺智空大师就是扮作疯和尚拿走银票的人，款项已送交太平天国。林海南发愤习武，得到五伯赐教反旋风回力腿，来对付哈尔嗤。
崔佐邦挑选壮丁参加每年一次的龙舟大赛。龙舟大赛当日，花锦绣戏班也来参加，崔佐邦认出林海南，下令进攻红船。五伯被*，林海南怒用旗杆刺死崔佐邦，紧追哈尔嗤用反旋风回力腿*死了他。林海南告别花锦绣戏班，独自上路。
电影的桥段从现在的眼光看来，拍得确实很粗糙。但当初引起的轰动是真实的，有几个给人印象深刻，在其他电影中非常罕见的桥段和镜头。
*鼠头因为嫉妒邱建国饰演的林海南，找他比试挑衅。林海南和*鼠头顶双头枪。两位武行发硬气功，枪头抵在脖颈处，压弯了枪杆。
本片最大的记忆点自然是“膝盖跪石子”，看过电影的那代人的童年大概都尝试过练习这项神功。在没有防护的情况下，主演邱建国实拍膝盖碎瓦片。
最后也确实是用这一招跪死了大反派。
邱建国饰演的林海南在南少林潜心练功时，得到烧火师傅五伯的指点。当年五伯就是被哈尔嗤的反拧手臂，造成了残疾。于是林海南的特训，就是在院子里树一个手臂可以转动的木人，用来破解哈尔嗤的大招。
结尾处的龙舟大赛，是本片的最大场面，也是在当时本片的最大看点。这样大规模的、还原传统广东民间赛龙舟的画面在其他电影中并不多见。
除此之外，本片还展现了丰富的民间冷兵器，双股剑、钢叉、长刀等。
3、影视连环画事实上许多观众了解到《南拳王》电影，是通过如图的“剧照小人书”。1980年代是内地连环画的繁荣期，一年的单本印量可以达到10万册。1980年代影视的快速发展丰富了传统小人书的题材，连环画市场被影视媒体不断攻占。但限于当时的家庭经济条件，许多家庭并没有能力购买电视机，或者经常看电影。于是影视连环画这种折衷的形式诞生，是特定时期的特殊产物，颇有纪念价值。
1980年代初，正是“武术热”席卷全国之时。南拳作为中国七大拳系之一，在两广、福建一带形成独有的特色。特别是由于清代以来反清复明的各个运动，成为武侠小说和武侠影视取材的重点。
福建南少林就是传说中的反清的大本营。传说清兵火烧南少林，广东少林十虎之一的洪熙官来到广州开武馆。人尽皆知的方世玉也是广东少林十虎之一。晚清南拳还有“广东十虎”之说，例如成龙电影《醉拳》中提到的苏乞儿，南拳一代宗师，黄飞鸿之父黄麒英等。本片的主角林海南人设就是广东人，南拳大师，为了太平天国反清大业回国捐义款。
花锦绣戏班男女艺人都有扎实的拳脚功夫。因为中国曲艺与武术的历史是融合在一起的。影片背景设定在清咸丰年间，广东戏曲繁盛，尤其武戏，成为吸引观众的关键。影片中提到花锦绣戏班被陈家祠堂邀请去做戏，台下观众对武戏喜闻乐见。本片是少有的极大地还原了广东地区的赛龙舟、粤剧戏班的船等传统文化景观。
《南拳王》开头就是“花锦绣”戏班的生活。班主梁伯的儿子少佳和两个无赖打斗。少佳就是花锦绣戏班的文武生。
少佳的南拳功夫不是做戏观赏，是有实战能力的。
例如本片的花锦绣戏班，就有五位专职武生，称为“五军虎”。戏班是有教头的，就是上文提到的*鼠头。
花锦绣戏班日常生活在船上，称为红船，代代相传。
戏班是流动的行商，是接单生活的。每到一地，戏班艺人们拉纤停船，上岸张贴广告。
花锦绣戏班被哈尔嗤摧毁，林海南等人走投无路时，去了南拳的发祥地——南少林。清末南少林武风极盛。中国的武术与佛教相也是互影响的。历史上大量的人因为战争等原因出家，包括大量武林人士。佛教经典对武术的接纳程度高，形成了中国独有的独特寺庙武术流派，少林武术就是最大的代表。例如张鑫炎导演、李连杰主演的经典电影《少林寺》就是讲隋末少林武僧救李世民，打败王世充、王仁则等人。
南拳正是南少林拳法的一种，也同时受到各地民间拳种的影响发展而来的，高手也在民间。南拳与北派拳法相比，有独特的风格特点。恶霸赵世雄自封“南拳王”，与林海南比试，这场打戏充分体现了南拳的特点。
5、最令人惋惜的功夫明星：邱建国本片情节不可谓不老套，但之所以被认为是经典，和主角演员的关系最大。和当时的许多大陆功夫片一样，《南拳王》汇集了一批著名武术运动员。和邱建国对戏的大反派哈尔蚩的扮演者孙根发，也是著名武术家，出身北京体院。还有扮演花锦绣班主的儿子少佳的散打冠军李彦龙，率河北武术队全体加盟出演。
邱建国本人是广东广宁人，出身广东武术队，曾蝉联六届全国南拳冠军，直至今日也无人能破连胜纪录，是三次元现实中真正的南拳王。
除了南拳外，邱建国对于一般动作戏中的动作也是身手了得，适合现代打戏。在影片中林海南逃离寺庙，用的是一个竹竿撑杆跳动作，技惊四座。邱建国是与李连杰同期的武术运动员。李连杰因为《少林寺》三部曲红到香港，而有“南拳王”之称的邱建国，也有香港片商看好，斥资专门为其量身打造了一部表现其南拳功夫片，就是本片《南拳王》。
但邱建国的打星之路却令人十分惋惜。具有如此高南拳造诣的他，或许是时运不济，在《南拳王》之后再无知名度高的作品。此后出演的影片中以反面角色为主。提起李连杰主演的《黄飞鸿之壮志凌云》中的沙河帮帮主，大概观众们会有印象。1980年代初主演《南拳王》时风光无限的邱建国，短短几年后却《黄飞鸿》中变成了反派角色。郁郁不得志的邱建国1998年就因为鼻咽癌去世。
一代南拳王就此陨落，《南拳王》称为南拳电影绝唱。设想一下如果本片换成邵氏打星主演，也许观赏性不会差，但一定会缺乏“南拳王”的特有的王者气质。（撰文：Mankei Wu）
