19世纪上半叶，美国通过修建了诸如伊利运河等一系列沟通五大湖区-密西西比河流域-大西洋的人工运河，成功整合了新生美国东部和中部的经贸联系，美国也由此进入了长达50年的“运河时代”，也加速了美国工业化进程。
美国开凿的运河网络
然而，随着商品经济的发展，货物运输的吨位越来越大，对时效的要求越来越高，运河运输的诸多缺点渐渐暴露出来。秋冬季的枯水时节和结冰时节，运河无法使用，而人工运河的一大缺点就是容易淤积，要定期清淤，运输船只吨位太小，恶劣天气影响货物运输等。
美国的资本家们越发感觉到自己的贸易严重受到了运输效率的影响，物流运输急需要一种崭新的方式，这种运输方式，可以按照时刻表在所有季节运行，速度要快，运输量要大且稳定。最重要的是，商人们可以预知行程和时间，从而根据货物运输需要合理安排自己的贸易活动。
蒸汽机车的诞生时代在呼唤新事物，巨大的需求也将催生出新产品来满足需求。于是，借着工业革命的浪潮，蒸汽机车诞生了。
史蒂芬森
第一辆蒸汽机车来自第一次工业革命的诞生地-英国。1810年，出身自纽卡斯尔一个煤矿工人家庭的的史蒂芬森，凭借着自己在煤矿中观察的蒸汽抽水机和煤矿上运煤用的铁轨（马车牵引），开始制造一种用蒸汽机驱动并在铁轨上运行的交通工具。
最初的蒸汽机车简图
1814年，经过4年的努力，他终于成功发明了一台蒸汽机车，被称为“布鲁克号”。由于它在运行中烟囱里不断冒出黑烟和火花，因而被人们称作“火车”。
火箭号蒸汽机车
与晚清时期引入火车时，反对者的“烟伤庄稼，震动寝陵”的理由类似，英国人对这种冒着烟火在铁轨行进的钢铁怪兽也是反对多多。1822年，达林顿—斯托克顿铁路铺设了第一根铁轨，1825年铁路竣工。
于是，史蒂芬森亲自驾驶自己最新制造的“运动号”蒸汽机车，牵引着由一辆煤水车、32辆货车和1辆客车组成的列车组，满载着总重达90吨的煤炭和面粉和450名乘座旅客从达林顿出发，前往斯托克顿，同时出发的还有马车拉货车，结果可想而知。史蒂芬森用这种竞赛的方式彻底征服了所有人，尤其是资本家们，于是，火车时代来了。
英国这样的动静，很快吸引了大西洋彼岸的注意。
美国开启铁路时代1826年，美国第一条铁路出现于马萨诸塞州，为搬运建造邦克山纪念碑所需的花岗岩，美国人从开采地昆西修建了一条铁路至米尔顿尼庞西特畔的一个港口。该铁路被称为花岗岩铁路，为美国第一条投入商业运作的铁路。
美国研制的重型蒸汽机车
从这条铁路起，美国各州纷纷成立了铁路公司，建造各种铁路线运行起来。其中，著名的有沿着伊利运河修建的莫霍克-哈德逊铁路，用于转运货物和乘客。1830年，马里兰州修建的巴尔的摩和俄亥俄铁路，将海港巴尔的摩和通向内陆的俄亥俄河相连结，这条铁路也是美国第一条用于客运服务的铁路线。
火车行驶在西部
在这一段时期内，美国的工程师完成了蒸汽机车从英国进口到自己研制的转变。
由于各州政府还没有完全意识到铁路对于交通运输的变革作用，铁路这时被认为是水运的重要补充，用于连接水运站点和重要海港。
火车行驶在西部
回过神来的联邦政府终于意识到铁路简直就是上帝赐予美国的礼物精华。当时美国著名的西进运动正在如火如荼地开展着，对于美国这样地势平坦广袤的国家，铁路真的是最完美的运输解决方案。
西进运动的蓬蓬车
特别是1848年，美墨战争结束后，美国从墨西哥获得大量领土，美国正式成为一个横跨北美大陆，濒临两大洋的巨型国家，如何对西部新获得领土进行有效管控对于美国联邦政府来说是头等大事。因为西部人烟稀少，交通不便，还有大量敌对的印第安人土著存在，很难吸引大规模的移民过去开发。
美国的扩张
到了1850年，美国铁路总长超过1.4万公里，已经超越英国位居世界第一，但美国早期修建的铁路都集中在阿巴拉契亚山脉以东的大西洋沿岸，即最早的美国本部范围。
火车进站
当时就有评论家说道：
时间使密西西比河发生了变化。从商业观点来看，这条河在倒流！密西西比河流域的大部分产品在上游找到市场，而不是顺流而下。西部正以无与伦比的速度增长而从辛辛那提、托勒多、芝加哥等地方修建到密西西比河的铁路把玉米、猪肉、牛肉等运往北部，而不是南部市场。
钢铁长龙
到了19世纪40年代，才将铁路逐步向西推进，但中间又因为南北战争而搁置。
行驶在西部戈壁的蒸汽机车
为了开发西部，联邦政府开始放大招，即“私人投资，政府援助”。修筑铁路的公司可获得巨额贷款，平原地区每英里1.6万美元，丘陵地区每英里3.2万美元，高山地区每英里高达4.8万美元，同时铁路线两侧每一英里铁路赠送6平方英里的土地使用权和资源开采权。简而言之，就是给钱，给地，资本大佬们去中西部修铁路去吧。
穿越西部雪地的火车
巨大的利益催生了疯狂的人们1862 年，美国总统亚伯拉罕· 林肯签署《太平洋铁路法案》，西部铁路计划再度加速。
蒸汽机车锅炉炸膛
来自加利福尼亚地区的资本家们成立了中央太平洋铁路公司，赢得了从美国西部向东修建铁路的合同，由于劳工不足且西部自然条件太过恶劣，几乎没有人愿意参加，而且公司贪腐严重，大量政府补偿金进入资本家腰包，使得铁路修筑资金严重不足。
华工
于是，该公司从中国招募了超过2万名吃苦耐劳的华工修筑铁路，超过1300人付出生命，这条太平洋铁路被称为“每一根枕木下都有一具华工的尸骨”。
华工修建铁路
而负责从东向西修铁路的联合太平洋铁路公司也同样贪腐成风，为了套取政府补贴，他们故意将铁路线修弯。
太平洋铁路
1869年5月10日，埋藏着华工血汗和印第安人尸骨的太平洋铁路在犹他州的海角峰会师，来自联合太平洋铁路公司的杜兰特和中央太平洋铁路公司的斯坦福在铁路对接处的轨道上共同钉入一颗金色道钉，标志着连接美国东西海岸的铁路线修建完成，这条铁路被誉为“美国历史上最伟大的工程”。
海角会师
从此，美国东西海岸之间的往来，既不需坐船绕行南美合恩角，也不用坐马车穿越大河沙漠，只需乘坐一列火车，数日便可安全准时抵达。
随后的二十年内，各州铁路公司又相继修建了横贯北美大陆的北太平洋铁路、圣菲铁路等四条大干线，美国中西部几乎所有主要城市都修建了火车站，东西部的交流联系再无隔阂。
美国铁路干线
铁路一响，黄金万两，开启飙车模式的美国人在铁路建设上投入了所有热情。
美国南北战争时，铁路里程4.8万公里，到1900年时已超过31万公里，超过欧洲各国所有铁路总里程，占全世界铁路里程的一半。到了第一次世界大战结束，更是达到了惊人的41万公里。从1830年到1915年，美国铁路几乎是以每年5500公里的速度递增，1887年，筑路达2.1万公里，创下铁路修建史上的最高记录，初代目基建狂魔的称号也是那时出现在美国身上。
美国铁路网络
毫不夸张地讲，铁路修建到哪里，商品经济就发展到哪里。来自中西部的农副产品、东部和欧洲的工业品在横贯美国东西的铁路网络上川流不息，巨大畅通的物流网络使得美国商品关税从47%降低到21%，这反映了美国工业化的成熟度和对外开放度的不断增加。
铁路的快速发展使得美国交通出现翻天覆地的变化，一度流行的运河、收费道路和内河蒸汽船被铁路逐渐取代。
内燃机车和蒸汽机车
美国人称呼十九世纪六十年代到二十世纪初期为“镀金年代”，那确实是一个投机、功利和疯狂开拓的年代。
流线型蒸汽机车
1920年到1950年是美国铁路客运的黄金时代，火车旅行的豪华舒适代表了整个国家的努力进取姿态，车厢里的美国人享受着前所未有的安全与惬意，而为了争夺生意，铁路公司提供了那个年代提供得了的所有便利与设施，躺椅、广播、理发，卧铺、餐车……
黄金时代美国客运列车餐具
二战后，由于航空和汽车工业的繁荣发展，铁路犹如前任运河一般，受到了严峻挑战，车轮上的美国人更喜欢个性化的汽车出行，于是铁路客运服务陷入衰败，但是由于货运铁路运输价值仍然很高，美国仍有20%的货物运输依靠铁路。
货运列车
