1885年10月29日，清朝北洋水师迎来了两艘“巨无霸”铁甲舰：定远号和镇远号。这两艘战舰是当时清政府从德国那购买来的，而定远号当时是亚洲最强大的战舰，也成为北洋舰队的旗舰，清政府花了140多万两银子买下它。
北洋水师购买定远号和镇远号铁甲舰时，其实当时铁甲舰并没有问世多久。如果按照当时狭义的战舰定义来评判，“定远号”算是夹在风帆战列舰和现代战列舰时代之间的铁甲舰，并不能归类于“战列舰”。
而定远号舰上的配置可以说“堪称豪华”，作为中国海军史上的第一代现代主力舰，当时也被人们称为“亚洲第一巨舰”。
定远号铁甲舰吃水6米，全长94.5米，宽18米，满载排水量7670吨。在动力方面：它装有两部水平式“三汽缸往复式”蒸汽机和八座圆式燃煤锅炉。运行功率可以达到6200马力，航速14.5节。
在全舰的装甲防护和火力配置方面，定远号全舰装甲最厚的地方为365毫米，而它的主炮为四门德国克虏伯305毫米后膛炮。这种舰上配置在当时世界海军中到底处于什么水平？我们把一艘英国当时的主力铁甲舰做一下对比就会更直观。
1873年时，英国建成了世界上第一艘“纯蒸汽动力”铁甲舰：蹂躏号。作为英国皇家海军新一代的主力舰，蹂躏号铁甲舰长87米，宽20米，吃水8米，这些数据大致和定远号差不多。蹂躏号排水量为9448吨，这个稍稍高于定远号铁甲舰。
在武器方面：蹂躏号的主炮为四门304毫米炮，口径上略低于定远号铁甲舰上的克虏伯后膛炮。由此可见，当时的北洋水师的这艘“定远号”，性能数据上和世界一流的英军主力舰相比，也完全不落下风。
因此，当时日本海军大学校长“伊东佑亨”，他在力劝日本高层要大力发展海军时，就不无沮丧地说道：“清朝仅凭定远号和镇远号区区两舰，就完全可以把日本的所有常备舰队送到海底。”
其实在1886年时，“伊东佑亨”说的这句话并不是“夸张之词”：1888年北洋水师成军之时，舰队的整体实力在世界海军中可以排第九，亚洲范围内无疑是“王者”级别。
清政府“安于现状”，日本海军快步赶超，从英国购置了“吉野号”。定远舰当时使用的都是国际最先进的造舰技术，其30cm厚度的铁甲最早是英国发明的。不过1881年，清朝向德国订购定远、镇远两艘铁甲舰时，英国却拒绝向德国出口复合装甲。
定远号3D模型
而急于打开清朝军火市场的德国人，后来则通过自行研制生产出了一种“钢面铁甲”，并毫无保留地率先应用到定远舰上。而且在制造过程中，德国人还运用了“全通式装甲板”技术，所以定远舰也被誉为“世界第一铁甲舰”。
这一系列先进设计，大大提升了舰艇的防御等级。后来我国打捞出水了定远舰上的一块18.7吨铁甲，这块实物足以证明“定远号”一流的防御性能。
不过，军舰的制造技术却一直是“日新月异”的。特别是在当时“风云变幻”的世界局势下，各海军强国都在不断地给战舰“更新换代”。
而北洋水师成军之后，由于对军备的逐渐懈怠和财政上的困难，清朝一直都还停留在“亚洲第一”的自满之中！购买了定远号之后，北洋水师竟然多年没有再购买过新的军舰，更不要说自主去研发和建造了。
另外清朝当时提供给北洋水师的军费，甚至都无法满足舰队日常的维修保养和训练。正是因为清政府的短视，北洋水师的装备长时间处于“更新停滞”的状态。
而日本海军那边却一直在“奋起直追”，为了对付“强大”的北洋水师，日本后来专门从英国购置了先进的“吉野号”，无论航速还是射速，“吉野号”都要远胜于定远舰。
参战后战绩不错，却遇到不少技术后勤弊端！最后酿成“自沉”的悲剧。1894年9月17日，北洋水师和日本联合舰队在黄海大东沟海域不期而遇，甲午大海战爆发。5小时后，号称亚洲第一、世界第九的北洋水师以损失致远、经远、超勇、扬威四舰的代价退出了战斗。
不过，因北洋水师主力战舰定远、镇远尚存，而日方旗舰松岛号却被击中弹药库爆炸起火丧失了战斗力，因此，上至李鸿章的奏报，下至北洋水师基层官兵，都认为“虽互有损失，而日船伤重先退，我军可谓小捷”。
在后来的甲午海战中，定远号算是对得起日本人对他的特别关注，在一线作战时始终冲在最前面。在战斗也曾多次重创日军多艘战舰，像日本海军旗舰松岛号，就曾被定远舰打成“报废状态”！可见定远号火力有多强大。
而定远舰在战斗中虽然身中2000多发枪炮弹，船体被打出密密麻麻弹坑，但是船身始终没有被击穿，可见这条船在当时基本上是无法被击沉的。
不过，更严重的问题并不是舰船本身，而是北洋水师没有自主修复战舰的能力。虽然像定远舰这样的战舰确实强大，可是如果一旦在战斗中受损，就只能退出战斗，甚至长时间“搁浅”在港口。
后来北洋水师全军退守“威海卫”军港，而在威海保卫战中，定远舰不幸被一艘日军鱼雷艇偷袭成重伤。而在被偷袭后，定远舰迅速用舰艉的150毫米克虏伯副炮还击，成功摧毁这艘偷袭的"第九号"日本鱼雷艇，这也是甲午海战中唯一被北洋水师击沉的日本军舰。
但是经此一战，北洋水师在“弹尽粮绝”中已经全军覆没，北洋水师提督丁汝昌为了避免定远号落入日本人手中，便下令定远号水兵“弃舰炸船”。于是，定远号管带刘步蟾无奈之下打开“通海阀”将定远号自沉！
一代海上“战舰王者”，竟然以这样憋屈和悲凉的方式，结束了自己的“一生”。而定远号自沉之后，其残骸被占领港口的日军拆卸下来带回日本研究和展览。
结语“定远号”的命运就像是“晚清政权”的真实缩写，它的败亡原因更多的并不是因为对手，而是败于自己！由于清朝不具备短期内修复定远和镇远铁甲舰的能力，也无法仿制厚达33厘米的防护钢甲。
所以，定远和镇远没有在黄海海战中丧失战斗力，却因为清朝落后的军事工业，而无法恢复战斗力，最终被“憋死”在自家港口之中。
由此可见，落后的军事技术才是北洋水师最终落败的根本原因。沉痛的历史教训证明：要想军队立于不败，必须要掌握军事“核心技术”，光靠用钱买终究还是不行的，也是不长远的。
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