欧洲兴起大航海之后，无数冒险家踏上了对茫茫大海的征程，英国就是其中之一；在1598年的时候，一个叫亚当斯的男人加入了鹿特丹公司前往远东的船队。
亚当斯在1598年6月24日搭乘Hoop号从鹿特丹出发，先沿着西非海岸航行、经过麦哲伦海峡，再沿着智利海岸北上。但是航海的过程中遇上种种灾难，在南大西洋的恶劣天气下，船队失散。
最终在经历了种种磨难后，亚当斯所在的船上原本有110个人，到达日本九州豊后的臼杵的时候，仅剩24人；不能自行上陆的船员由臼杵城主太田一吉派出的小船接送，并向长崎奉行寺泽广高通报。
寺沢在没收船上的大炮、火绳枪和弹药后向大坂城的丰臣秀赖请求指示。期间遇到耶稣会的传教士指控他们是海盗，要求即刻处刑；于是船只被扣留，船员被囚禁在大坂城。
后来丰成秀吉死后，德川家康崛起，并统治了全日本；但是这批从欧洲来的水手们，仍然在期待着有一艘欧洲来的船来救他们回欧洲，但是却一直没等到有船来救他们。
虽然德川家仍然定期给船上的人救济，但是没有任何来自家康的消息。一些绝望到极点的水手们甚至要强行出航，发动了叛乱。也不知家康是有意还是无意，这个时候他才回来关注船员们。他给每个人都发了一笔钱，要他们自谋生路。但对亚当斯这个和他打过几次交道的人，他给予了特别的关照。
后来一些水手逐渐离开了日本，亚当斯也想回国，但是德川家康一直没有同意；家康对于亚当斯的西方知识很感兴趣，并要求他担任外交及贸易顾问。这个时期，亚当斯也教授家康的幕僚几何学、数学及航海等知识。
后来亚当斯被迫无奈在日本定居了下来，并娶了个日本女人做老婆；并在德川家康的要求下，在伊豆国伊东设置了日本第一个西式的造船船坞，并陆续建造了一些当时欧洲主流的海船。
1608年的时候，亚当斯以徳川家康的名义向菲律宾总督接触，家康希望能与新西班牙建立直接贸易关系。双方交换了友好文书，建立了日本与新西班牙的正式外交关系。
对这些功绩感到满意的家康，封亚当斯为武士，赐于佩刀，给与相模国三浦郡逸见村250石的领地，以及一间位于江户日本桥的宅邸，并赐名“三浦按针”，成为日本第一位白人武士。名字的"按针"代表职业引航的意思，姓氏的"三浦"则来自封邑的三浦半岛。
德川家康越来越信任亚当斯，并在亚当斯的影响下，德川家康驱逐了在日本的基督教会；并一手主导了日本和欧洲的交流，尤其是和英国。
1616年4月家康病殁，继任的德川秀忠和德川家光对于外国人与基督徒更加不信任、对外政策逐渐转趋保守。1620年5月26日亚当斯在平户死去，享年55，埋葬于平户商馆附近的公共墓园，现在是平户市的崎方公园。另外根据亚当斯的遗言，在可以望见江户城的逸见山顶修筑了按针冢。
之后亚当斯的领地被儿子Joseph继承，Joseph也继承三浦按针的头衔。Joseph后来和父亲一样从事朱印船贸易，但在1635年日本进入锁国时代后，便消失在历史记录中。
三浦按针的墓位于神奈川县横须贺市西逸见町的“冢山公园”里。1923年3月7日被指定为日本的历史遗迹。
