清朝嘉庆年间，四川才子章文照考取进士后，被任命为江苏泰州知府。章知府自幼丧父，由熟读诗书的母亲刘氏呕心沥血，历经20载磨难哺育成才。金榜题名之日，刘氏跪拜在敬奉的岳武穆与包拯像前磕头泣血拜谢，后随儿同到泰州。章文照因文章扬名，但却有一致命弱点，推断事理主观武断，为此，几乎错*无辜。
那日，章知府听到有人击鼓鸣冤，急忙升堂问案。一老者跪在堂下，颤声求父母官为死者昭雪。章知府老者形容枯槁，神情悲愤，怜悯之心顿生。他挥手止住众衙役的呼喊声，叫老者细陈冤情。老者说他姓王，名有福，因做生意亏本沦为乞丐，其姐王张氏开一小店，与女儿、女婿共同生活。王张氏家里财产颇丰，本应生活美满，可女婿牛大却是一个浪荡子，整日出入花街柳巷之中，又嗜好赌钱，家中钱财已被其挥霍所剩无几。今日早晨，王有福去看望姐姐王张氏，见其尸横床榻，血流遍地，胸部被利刃刺透，已气绝身亡。室内被翻得凌乱不堪，王有福一口咬定是牛大夫妇所为。章知府越听越气愤，对着如此不孝的儿女，如此大逆不道的凶*之徒不绳之以法，何以安定民心！遂打轿直奔死者住所。
两袋烟功夫之后，已到西城王氏小店，牛大夫妇双手是血，正惊慌失措手忙脚乱，语无伦次的向街坊四邻叙说母亲被*经过，求人报官。夫妇二人见章知府驾到，扑通跪下，说：“有贼人*了母亲，求知府大人捉拿凶手。”章知府满脸怒气，剑眉倒竖，喝道：“大胆凶徒，丧尽天良，*死母亲，想独吞家财，竟然贼喊捉贼。”令手下人把牛大夫妇绑了，送往知府，关押监房，又到凶*现场细细勘察，发现木窗被撬坏，窗檐上有几抹新鲜泥土，老妇尸体上插着一把牛耳尖刀，四周都是污血，老妇手中还握着一破蓝布片。章知府边观察边思考：这牛大夫妇二人果然聪明绝顶，伪造这*人现场，既可嫁祸于别人，又可逃脱干系得到家财，真可谓一箭双雕。如不是我胸有谋略，善于明断，岂不让*手的障眼法蒙混过去。章知府自信，就是包黑子来断案，也不一定有我的神速果决，死者在九泉下当为我这称职的父母官感恩不已。章知府勘察完毕，打道回府。
翌日，升堂问案。章知府威风凛凛，拍响惊堂木说：“大胆凶徒，*母图财，还不从实招来。”牛大夫妇战战兢兢，脸色苍白，喊冤不止。章知府正言讯问：“你们口称冤枉，为何双手沾满鲜血？”牛大见过大场面，不像妻子惊吓得尿了裤裆。他申辩说，他二人对母亲素无歹意，见母亲被*，拥尸痛哭，因此手上沾满血迹。章知府心生怒气，凶徒竟然自恃刁钻，有点头脑，想与本知府斗智，我拿出铁证要叫你难逃法网。章知府一拍惊堂木，牛大夫妇吓得浑身颤抖，章知府审问：“凶徒！休得狡辩。那我问你，那牛耳尖刀是谁家的？”牛大眨了眨绿豆眼说：“是我家父死后留下的，因他以前是*猪匠，所以有此刀。”又问：“那刀上指印是谁的？”“是我的，因为我想拔刀又拔不出来。”章知府怒喝道：“牛大，你果然如别人所说是市井无赖之徒，巧舌如簧，百般推脱罪责，如此刁民，不用大刑，怎肯招供。”传令大刑伺候。
众衙役如狼似虎，将牛大夫妇打得皮开肉绽。牛大硬生生是条汉子，只是嚎叫，并不服罪；牛大妻子却难忍酷刑，开始时还叫喊冤枉，一见衙役搬来夹棍、铁靴之类刑具，吓得魂飞魄散，痛苦的哀嚎道：“牛大，不招就要被打死，招了吧。”牛大也不忍妻子受此煎熬，两人迎和章知府之意，招供画押。
章知府好不得意，认为自己乃当朝包公，神奇断案，使这世间又少了两个恶人，不愧皇帝钦赐“明镜高悬”四字。当即将两人判了死罪，结案上报。
那日下了公堂，章知府换下官袍，到母亲房中请安。刘氏见儿子虽显疲惫之貌缺面有喜色，便问道：“我儿今日为何如此高兴，可有升迁之喜？”章知府便将牛大夫妇*死王张氏一事据实相告。刘氏听后眉头紧锁，心想我儿素有自负自傲之心，虽蒙训教有所收敛，不想仍无长进，对人命案妄加判决。章知府见母亲沉吟不语，显有不悦的说：“孩儿今日判断神速，就是包公在世也不过如此，为何母亲反有责怪之色？”刘氏长叹一声说：“自古为官之道不易，为官做人更难。手中掌有生*大权，第一当除却贪欲之心，不见利忘义；第二当谨慎重德，体恤民情；第三当戒骄戒躁，虚怀若谷；第四当深明大义，洞察事理，明察秋毫。除此而外，当为昏庸之官，不但不能为国分忧，为民解难，反而有损国家重托，危害社稷。你既为官，不能不谨遵古训，谨慎断案。”
章知府听罢母亲一番言语，面色沉重。刘氏又进言道：“那牛大夫妇，如是*母凶手，如何不逃离现场？如何在堂上喊冤？”章知府道：“牛大是赌棍淫徒，生性狡诈，当然强辩，以免重罪加身。”刘氏微微一笑：“依我之愚见，凡恶人并不一定就是*人的人。王张氏为商贾富户，必有人贪其钱财，如是贼人入室盗窃遇王张氏喊叫，将其*害，岂不冤枉良善，放纵恶徒，我儿需三思。我一妇人尚能如此推断，我想我儿为百姓父母官，学识能力远在母亲之上，不会不考虑命案利害，以免因草率断之，酿成冤狱之灾，不但害了无辜之人性命，使九泉之下的死者也不得安宁。如我儿不听母言，若因错*无辜而入狱，母亲当为儿蒙羞而自尽。”
章知府听罢母亲一席话，忽然茅塞顿开，连夜带着得力差役，再赴办案现场，反复勘察，仔细推断，感到母亲所说不无道理。如不是母亲的金玉良言，也许就会酿成千古奇冤。正思忖间，见王有福在一边探头探脑，形迹可疑，便令众衙役将其带回衙门，在堂上章文照一声断喝：“王有福，观你面色，定有蹊跷，你从实招来，为何蒙骗本官，诬陷善良，如有虚言，当让你皮肉受苦。”王有福见这一阵势，磕头如捣蒜说：“小人有罪，小人有罪。”
王有福结结巴巴了半天才说明原委：原来王有福因嫉羡其姐富有，三番五次上门借钱遭到拒绝，便心怀恨意。那牛大夫妇又吝啬钱财，不肯施舍半文与他，反到辱骂加身。那牛大还对他拳脚相加，把他打的鼻青脸肿，王有福想报复又苦于没有机会。那日见姐姐倒在血泊中，一阵惊慌后，想起牛大夫妇平日所为，忽然计上心来，先告诉牛大夫妇噩耗，叫两人抱其姐尸体到床上，身上沾满血迹，又火速到衙门告官，让衙役抓了牛大夫妇，指证两人*人之罪，其后果然如愿，遇上了个自负的昏官，判了两人死罪。王有福喜不自襟，满以为自己一箭双雕，既报了被轻蔑之仇，又得了钱财，没想到章知府又会到现场重新探案。
章知府恨王有福欺骗自己，命衙役打了他五十大板，以诬告之罪判其入狱。王有福偷鸡不成反蚀把米，坐在狱中长吁短叹。一贼头来与他套近乎，两人谈得很投机，那王有福是个油嘴滑舌之人，喜欢天花乱坠自吹自擂，为得到贼头佩服，便谎称自己如何风流成性，连*三个风月女子都没眨一眨眼。贼头果然对*人魔王肃然起敬，纳头便拜拜叫大哥。王有福又问贼头因何事坐牢，对方说被官府怀疑偷了一巨富银两，王有福便讥笑其属鸡鸣狗盗之辈。贼头红着脸说：“不瞒大哥说，前些日子，我也曾*死一小店老板娘，现在想来心里都发慌，这是官府不知罢了。”王有福一听心里叫到：“原来我姐姐是被这贼头所*，我有出头之日了。”王有福表面不动声色，第二天便举报了贼头，因命案告破，牛大夫妇被无罪开释，王有福也获减刑五年。
泰州百姓并不知道，章知府有一深明大义的母亲，将其神明断案洗去死囚之冤传为佳话。
