我国很久以前是没有“理发”一词的，认为“头发”受之于父母，不能随便剃除。
故当时男女都留长发，只是盘发的方式不同。到了汉代，就有以理发为职业的工匠。南北朝时代，南朝梁的贵族子弟都削发剃面，那时的理发业已经很发达，出现了专职的理发师。“理发”一词，最早出现在宋代的文献中，朱熹在注疏《诗·周颂·良耜》中“其比为栉”一句里说明：“栉，理发器也。” 宋朝理发业已比较发达，有了专门制造理发工具的作坊。那时，对剃发有个特殊的称呼叫“待诏”。后来，逐渐发展成一种技艺，一个行业。我国创建的第一个理发店，是清顺治年间在奉天府建的。辛亥革命以后，许多在日本的中国理发师纷纷回国开设理发店。
