美国的隐身战机部队，在世界范围内也是首屈一指的存在。然而在伊拉克、阿富汗这种不对称战争中，隐身战机这种先进武器几无用武之地。
相反，英国《空中力量》杂志曾经对战地美军进行过调查，发现他们最喜欢的空军武器反而是体型庞大的“空中炮艇”。这款改装于C130运输机的炮艇，为何会有如此大的魅力呢？
一、空中炮艇
美军对于空中炮艇的想法最早起源于二战，但这一想法一度停留在图纸上，直到越南战争才开始付诸于实现。由此可见，空中炮艇项目非常适应完全掌控制空权的这种非对称战争。
从C131到C47、最后到C130平台，美国通过不断试验终于成就了目前为止最为成功的空中炮艇版本——AC130。
依靠C130运输机本身庞大的“肚腩”，工程师可以往里边安装强大的火力系统和配套的雷达观瞄传感器。根据一些专业机构的测算，AC130一分钟满负荷打出的弹药，与一个步兵营在整场作战行动的弹药消耗数量大致相同。
如此强大的火力密度与持续时间，保证了空中炮艇的支援强度。试想一场普通战斗可能持续数个小时，只有它能够长时间盘旋在战场周边，综合了固定翼和武装直升机的优点。
而且装载的弹药量能够超长待机，不至于当地面交战正酣之际，飞机却因为打光弹药而灰溜溜回家。
二、常规不意味平庸
第一架AC130早在1975年便配属美军，不管后边装备如何更新，其设计思路已然“过时”。美军也不是没想过建设新一代的“空中炮艇”。
比如用意大利的C27J轻型战术运输机进行改装，这样机腹内不用安装笨拙的大型火炮，而是备满大量小型的精确制导弹药。
美国对于“炮艇”安装火炮的方案一直不是很喜欢，一则是火炮太重减少了飞机的使用年限，二则是开炮产生的后座力随时会把飞机震出问题。
而低成本的小型精确制导弹药，除了能够对点状目标精确打击之外，还让飞机拥有更大的灵活性。因为火炮需要瞄准，飞机必须采用同心圆航路在固定高度上飞行，随时都会面临地面防空火力的威胁。
即使制空权掌握在自己手里，但你无法保证草丛中蹲着的武装分子手里有没有单兵防空导弹？本次俄乌战争就是最好的例证。
但中东战场的实践证明，精确制导弹药无法支撑长时间的火力支援需求。即使成本再低也没有炮弹的成本低。毕竟105毫米的炮弹不过几百美元，制导弹药没有低于1万美元的。
比如你遇到可疑目标无法确定是否为敌人，你不能用制导弹药打招呼，但可以用火炮警告射击。
而且制导弹药可以摧毁目标，但不能发射烟雾弹、照明弹，可上述要求用一门炮完全可以解决。
最为重要的便是威慑力。试想一门火炮在天上开火几个小时，这种威慑力是制导弹药无法比拟的，甚至可以达到不战而屈人之兵的效果。
持续20多年的中东战争，虽然让美国经济陷入了泥潭，但让“空中炮艇”的火炮方案获得了新生。
目前AC130的老版本已于2020年全部退役，正在使用的“W”型预计在2023年将封存在著名的“飞机坟场”。取而代之的是新型“J”版本。
其使用的C130J平台是2004年正式服役的，在发动机和航电设备上都进行了重大改进。除了拥有更好的动力系统外，还简化了燃油系统，提高可靠性。
而AC130J更是被洛马公司信心满满地命名为“幽灵骑士”，不仅能够携带比之前更多的弹药，还提高了生存能力。用洛马官方的话来解读，AC130J可以抵御现役所有的单兵防空火力。
因此新版的“空中炮艇”也换装了大口径的火炮，从原来的102火炮升级为105毫米口径。原本美军是想一步跨到120毫米口径，这样的火炮不仅能使用常规弹药外，还可以发射精确制导炮弹或小型无人机。不过这一设想没有付诸实现。
三、未来的可能性
目前来看“空中炮艇”只能适用于不对称战争，高强度对称战争还是无法上场的。美国正在对新一代“空中炮艇”进行探索，未来极有可能让激光武器上天。
以目前的技术来看，激光武器系统是无法装进飞机的。不过通用公司目前已经开发出体积小巧且独立的第三代高能激光武器，一旦服役极有可能安装在C130J的机体上。
届时，拥有激光武器的空中炮艇会扩展出更多的能力。比如破坏或摧毁敌人的通信设备，或者进行人质救援。
