建安十三年（公元208年）七月，曹操大举南下，进攻割据荆州的刘表。刘表很幸运，在此时病故，其子刘琮袭位。在亲曹派官僚的劝说下，刘琮向曹操投降。
不过，曹操此次南下，绝不只是想得到荆州，他最终的目的，就是消灭实力更强的江东孙权，甚至，曹操还给孙权写了一封恐吓信。
这个时候，曹操手下重量级的谋士贾诩却反对对孙权用兵，他提出了一个不战可屈人之兵的建议：“若乘旧楚之饶，以飨吏士，抚安百姓，使安土乐业，则可不劳众而江东稽服矣。”
什么意思呢？就是说：如果利用荆州的富饶，安抚荆州的军队和百姓，潜心发展荆州，用不了几年，荆州欣欣向荣，则孙权穷途末路，可不战而降江东。
但是，曹操觉得贾诩的这个建议太过迂腐，没有听，而是兵发赤壁，结果被孙刘联军一把火烧了个灰头土脸。
那么，咱不妨来假设一下：如果曹操听了贾诩之计，安心发展荆州，真的能让孙权不战而降吗？
贾诩认为曹操可以在荆州收买人心，理论上可以，但实际上因为一个人的存在，很难成功。这个人，就是刘备。
早在曹操攻打荆州之前，刘备就已经把荆州的相当一部分人心给收买了。证据就是曹操追刘备时，十几万荆州百姓宁可当流浪汉，也要追随刘备逃亡，可见刘备的忽悠能力。
曹操在占领荆州之前，曾做过两件事，刘备完全可以利用这两件事来破坏曹操在荆州收买人心。
第一件事是在初平四年（公元193年），曹操为报父仇，攻打徐州陶谦，大肆屠*徐州百姓，坑*男女数十万人，鸡犬不留，人烟几尽。
第二件事是建安五年（公元200年），曹操打赢官渡之战后，俘虏了很多袁绍军士兵。袁军不服曹操，心向旧主袁绍，曹操是怎么做的呢？老规矩，*！前前后后，曹操共活埋袁军多达8万人。
有这两个历史污点，荆州人怎么能轻易相信曹操会善待荆州人？
刘备则没有这方面的历史污点，荆州人更愿意相信刘备。这一点，在赤壁之战后已有证明，曹操退回北方后，刘备虽然地盘不大，但“刘表故吏士多归刘备”。
还有人认为，曹操只要把刘备赶到江东，就能让刘备和孙权自相残*，曹操可坐收渔翁之利。这种可能性几乎不存在，就算刘备想吃掉孙权，孙权在江东立基三世，文武皆为之用，刘备一个外来要饭的，又没有自己的战略根据地，他拿什么与兵强马壮的孙权抗衡？
孙刘火并，胜利者只能是孙权，而且胜利相对容易，不会对江东的实力造成多大的破坏。孙权吃掉刘备，实力反而会变得更强，对曹操半点好处也没有。再说，以刘备和孙权的智商，他们不到万不得已时是不会火并的。
曹操即使听贾诩之计，也未必能一统天下，还有一个重要的原因，就是曹操腹背受敌。
在当时的西北凉州，还有一支强大的势力——西凉马腾。马腾是东汉初年伏波将军马援之后，其父马平失官之后，来到羌汉杂居的陇西，娶羌女生下了马腾。《三国演义》里诸葛亮说马腾之子马超是神威天将军，大得羌人之心，是有出处的。
东汉后期，西凉兵实力非常强劲，是朝廷的心腹大患，朝廷专设护羌校尉，所授者多是名将，如皇甫规、段颎等人，因此，西凉兵的战斗力绝不在曹兵之下。
曹操率兵南下时，东吴周瑜主战，理由之一就是东吴可以与西凉马超结援，让马超袭曹操之后。马超也不傻，曹操早晚要收拾他，与其被动挨打，不如主动出击。正如为《三国志》作注的史学家裴松之所说：贾诩之计不能行，主要就是西凉马超未灭。
曹操如果罢兵稳定荆州局面，一则孙权、刘备会袭击荆州，不会让贾诩之计得逞；二则马超、韩遂会起西凉兵进攻关西，一旦让西凉兵攻破潼关进入中原，作为曹操战略根据地的中原就要受到极大的威胁。
另外，曹操刚得河北没多长时间，人心未附，袁绍虽多谋无断，但品性比较宽厚，在河北很得人心，在此种情况下，河北有不服曹操的人，极有可能会跳出来煽动河北反曹。果真如此，曹操阵营就会人心大乱，曹操必然要先守住中原。
这有些类似曹操当年打徐州时，吕布偷袭曹操的根据地兖州，谋士荀彧说：“徐州没拿下，兖州再丢了，我们就无家可归了。”这种情况下，曹操必然要进行战略收缩，甚至有可能放弃荆州。到那时，即使曹操灭掉西凉兵，但荆州也必然为孙权或刘备所有，尤其是刘备。一旦让浅龙困滩的刘备拿下荆州，必将成为曹操的巨大威胁。
西凉兵确实不好打。建安十六年（公元211年）三月，马超等部西凉兵十万屯据潼关，曹操被迫亲征马超，要不是虎痴许禇冒死相救，曹操很可能在乱战中丧命。曹操虽然最后消灭了西凉兵，但也付出了沉重的代价。
还有一点要注意，马超起兵反曹时，弘农、冯翊等郡都是响应马超的，可见曹操在关西、关东一带的统治并不稳固。
当时，除了曹操、马超、孙权和刘备外，还有汉中的张鲁、西川的刘璋，张鲁和刘璋都是自守虏，成不了大事，但两人相比较，张鲁的能力似乎还要强于刘璋。曹操如果在荆州按兵不动，张鲁是有可能南下与刘璋争夺西川的。张鲁最后被曹操打败是因为汉中实力太弱小，如果张鲁占据西川，那曹操要灭张鲁就要大费周章了。
曹操如果不灭已占据西川的张鲁，张鲁就有可能成为曹操的心腹大患，万一西凉马超与西川张鲁结为盟友，共进共退，更是曹操难以应付的。而如果曹操出兵攻打张鲁，那么荆州必然受到牵连，包括调兵、钱粮，如此，本来就心向刘备的荆州人，就会更不喜欢曹操，这就给了刘备*回荆州的机会。
综合来看，贾诩的这个建议，确实只是儒生之见罢了，曹操比他看得更清楚，也更长远。
