王牌飞行员，是指那些技术特别过硬、作风优良，总是在空战中击落最多敌机的优秀飞行员。有人统计过，二战时期，大约有三分之一的战斗机是集中被各路王牌飞行员击落的，这些顶尖的飞行高手们在战场上的效率堪比收割机。不过，什么样的条件才能被称为"王牌"飞行员呢？答案是：击落5架敌机！这是成为王牌飞行员的最低标准。不过，这标准又是怎么来的呢？
提到王牌飞行员的最低标准，就不得不提到一个人——法国人罗兰·加罗斯。罗兰·加罗斯生于1888年10月6日，正是他最终标注了"王牌"飞行员的标准，而罗兰·加罗斯也是历史上第一个被称为"王牌"的飞行员。实际上，虽然"王牌"的标准是按照他的战绩制定的，但罗兰·加罗斯自己其实并不能算是真正的王牌飞行员，因为他的真正战绩是击落3架敌机，并迫使另外2架敌机迫降（击落数不足5架）。但是，正是由于他大胆的开创性想法，将空战引向了正规化的发展方向，特别是他开创的飞机前置机枪火力的设想，至今依然是各国战斗机的基本配置模式。
受技术和经验的限制，早期的飞行事业充满了危险性，只有勇敢的人才敢于尝试这一危险的领域。罗兰·加罗斯则从小就不是一个安分守己的人，他热衷于各种冒险事业，自然也包括飞行。1911年9月4日，他驾驶一架桑德斯·戴蒙式飞机创造了3910米的飞行高度记录。12月11日又飞到了5610米，他还经常参加竞速和竞远比赛，并第一个飞跃了地中海。1914年一战爆发后，加罗斯毅然加入了当时刚刚组建不久的法国空军，成为一名战斗机飞行员。
飞机是美国人莱特兄弟在1903年才刚刚发明的"新玩意"，到1914年时，飞机的发展史也不过10多年时间，这时候的飞机还非常原始，由于各国当时装备的飞机都采用活塞式发动机，因此在机头前方有巨大的螺旋桨，这种模式一直延续到1945年喷气式战斗机出现为止。而在一战时期，由于技术还比较原始，所以，各国飞机设计师虽然知道架设向正前方的机枪是最优设计，但是由于飞机正前方的机头安装有用于飞机飞行的发动机和螺旋桨，如果机枪或者机炮架设在飞机机头，在射击时很容易击中高速旋转的螺旋桨，导致还没有击落敌机，而先把自己打下来。
所以，在一战早期，很多飞机都采用双座布局：前座的飞行员负责操作飞机，而后座布置一名机枪手，操作一挺或者多挺向着两侧和后方射击的机枪，用来进行空战。而且一战时期的战斗机，很多采用木质甚至是帆布蒙皮，所以只要不是击中要害，飞机同样可以飞行，并不会受很大影响。因此，在一战早期的空战，大多数时候，并不是飞机之间相互咬尾，而是相互寻找机会，攻击敌方的机头，因为机头是当时所有战斗机最重要的要害部位。
面对这种情况，加罗斯开创性的在自己座机的螺旋桨叶片上加装了一对金属的挡板，因为当时加罗斯的座机使用的螺旋桨是木质桨叶，加装金属挡板后，一旦子弹击中螺旋桨，则会被金属挡板弹开，这样可以确保螺旋桨的安全，同时保证加罗斯的飞机可以向正前方射击。1915年4月1日，加罗斯驾驶着加装偏导板的"莫拉纳·索尔尼埃L"型飞机起飞，执行侦察德军的任务。很快一架德军战斗机也出现在天空中，当时的德国飞行员看到加罗斯的飞机是单人单座飞机，就放松了警惕，认为加罗斯的飞机没有后座的射手和机枪，自己可以放心大胆的和他周旋一下。但是在两架飞机逐渐接近，并且就在德国飞行员打算侧身调用机尾的机枪对加罗斯进行攻击时，加罗斯的飞机机头突然吐出一串火舌，可怜的德国飞行员还没明白是怎么回事，加罗斯的机枪子弹就已经射穿了他的头颅。
正是靠着这样一件可以单座驾驶、向前射击的"秘密武器"，加罗斯很快就取得了击落3架德机，并迫使2架德机迫降的战果。为此，法国方面欢欣鼓舞，法国的记者专门发明了一个词"Ace"用来形容加罗斯的战绩，而这个词意思是扑克牌中的"王"在法语中的说法，翻译成中文，就是我们常说的"王牌"。由此，"王牌"飞行员这一形容词，就正式固定下来，而最初享有这一声誉的，正是罗兰·加罗斯。
不过，加罗斯的好运气并没有维持太久，就在1915年4月18日，加罗斯的飞机因为被德军地面炮火击中而导致发动机空中停车，而他本人也落在了战线的德国一侧。最终加罗斯连人带飞机一起，被德军俘虏。随后，一位叫安东尼·福克的荷兰工程师在研究了加罗斯飞机的设计后，研制出一种全新的射击控制装置。
该装置主要依靠一个和螺旋桨同轴的凸轮来控制机枪的枪机：当螺旋桨转动到机枪枪口位置时，凸轮的突起部分正好可以隔开枪机，这样机枪就停止射击；而当螺旋桨在其他位置时，机枪枪机复位，从而可以确保机枪正常射击。这样就有效避免了机枪击中螺旋桨导致飞机坠毁的问题。
当时的德国空军迅速将福克的设计应用在其研制的战斗机上，由此开始，德国的战斗机率先可以正常向前射击，由此空战的战术开始出现了巨大的变化，现代空战中所用的各种机动动作，开始逐渐出现，并成为各国飞行员必须学习的基本战术。而同时在那一时期，由于福克式战斗机的优越性能，德国空军一度打得西方盟军根本抬不起头，在一战后，很多战史学者将那段时间称之为"福克式的灾难"。
那位被称为第一位"王牌"的飞行员加罗斯，在被俘3年后于1918年2月份逃出战俘营，回到法国，并重新加入法国空军，但是这位人类历史上第一位王牌的好运气似乎在1915年的4月就全部用完了。1918年10月5日，加罗斯在执行任务时，飞机再次被击中，而他本人也以身殉国。
尽管加罗斯的结局并不完美，甚至战绩和后世的飞行员们相比也实在算不得什么，即使在一战时期，德国著名空战王牌"红男爵"曼弗雷德·冯·里希特霍芬曾经有多达80架的击落记录。但是任何人都不能否认，Ace这个词，自加罗斯开始，才真正和王牌飞行员结缘，而对后世所有人而言，击落5架敌机，是最低的"王牌"标准。2012年6月，法国政府还为加罗斯专门推出了10欧元面值的纪念币，以纪念这位人类飞行历史上最早的王牌飞行员。
