在枪械种类中，包括栓动单发步枪、半自动步枪和全自动步枪等不同类型。在全球范围内的狙击步枪中，绝大多数都采用手动上弹的栓动单发步枪，只有少数是半自动射击的。有很多半自动射击的狙击步枪实际上被称为精准射手步枪，而不是狙击步枪。高精度狙击步枪必须是栓动步枪，半自动或全自动的射击方式无法满足高精度要求。栓动设计主要用于追求精度，相对而言，栓动单发步枪的精度最高。对于一款狙击枪来说，首要目标应该是追求精度，单纯追求射击速度就和连发突击步枪没有太大区别了。众所周知，连发突击步枪等自动武器利用子弹击发后一部分火药燃气推动活塞和枪机后退完成抽壳和上膛的动作。这种设计大大提高了步枪的射击速度，在战场上具有重要意义。但是，这种设计也有一个较大的缺点，即整个抽壳和上膛动作过程中的粗暴震动会影响精度。另外，自动抽壳和上膛带来的火药燃气量减少会导致子弹射程降低。因此，狙击枪为了追求精度和远射程取消了自动抽壳和上膛设计，采用了栓动式设计。栓动式狙击枪每次射击都需要狙击手手动旋转后拉枪栓完成抽壳，然后手动前推旋转枪栓完成下一发子弹的上膛动作。这种设计过程较为平稳，不容易损坏子弹，可以使子弹和弹膛更加紧密，避免火药燃气外泄。这有利于提高射程，增强弹头飞行稳定性，从而保持远距离射击的高精度。此外，为了避免射击震动影响精度，狙击枪通常采用浮置枪管设计，即枪管不与护木、脚架和握把等结构直接接触，只有枪管尾部与枪支连接。而自动步枪需要在枪管上设置导气结构，无法采用浮置枪管设计，无法避免射击震动的影响。除了栓动式狙击枪之外，还有半自动狙击枪，该枪具有自动抽壳和上膛整体系统，因此可以连续射击，射速明显更高。然而，由于需要设置导气结构，并且子弹会受到粗暴自动上膛动作的影响，半自动狙击枪的精度自然不及同代栓动式狙击枪。在战场上，半自动狙击枪和栓动式狙击枪可以结合使用，以发挥最大的作战效能。
