日本是美国之外世界上拥有最多F-35的国家，包括42架F-35B和105架F-35A，总数达到147架，超过以色列的50 75架。日本F-35中，有38架由三菱重工组装，其余为美国原装。
三菱重工组装的第二架F-35A正在出场试飞中
日本空自的战斗机现有约150架三菱组装的F-15J、约60架三菱F-2和约70架麦道F-4，另有已经交付的11架洛克希德F-35A。第一批订购的42架（已经摔了一架）F-35A主要用于替换已经老旧的F-4，但全部到货后依然不可能一对一替换，战斗机总数会有所下降。增购105架后，在数量上基本上可以替换全部F-4和F-2了。后者尽管平均机龄才十几年，剩余寿命并没有很多。结构上的升级延寿或许还不是最大的问题，但三菱F-2和洛克希德F-16的差别足够大，主要电子系统与美国原装并不相容，不能直接用洛克希德的升级方案，自主研发升级包又效费比太差，所以升级延寿的空间不大。尽管坊间对F-35A的空战能力众说纷纭，F-2和F-4在空自是作为打击战斗机使用的，空地（空海）为主，空空为辅，这和F-35的设计定位其实是符合的。
即使在F-35到货后，F-15J依旧是空自的空战主力
F-35A首先替换F-4EJ
然后替换F-2
空自急于换装的其实是F-15J。这是三菱组装的F-15C/D，但换用日产电子战、雷达告警系统，并取消了美国空军专有的核大战才用得上的电磁加强和挂载核武器的能力。多年来，日本对F-15J加装了发射日制空空导弹的能力，还有其他零星改进。美国空军正在对现有F-15C改装主动电扫雷达，以便在F-22数量不足和下一代空优战斗机服役之前填补空白，日本F-15J有可能会采用同样的升级套件。但与美国空军至少还有187架F-22不一样，空自的非隐身制空主力和隐身的打击战斗机将怎样搭建日本的防空制空体系，是一个有意思的问题。
用主动电扫雷达改装F-15J（对应美国的F-15C）能顶一阵子，但买不到F-22是空自的心头之痛
这与美国海军的情况相似。在装备F-35C之后，非隐身的制空主力F-18E和隐身的打击主力F-35C在舰队防空作战中的配合已经有所考虑。这将是某种区域联防，而不是完全混编的全攻全守。一种模式是隐身的F-35C隐蔽前出侦察和游猎，非隐身的F-18E在后方用远程空空导弹提供火力支援，好比前出的步兵与后方的炮兵的关系。另一种模式是非隐身的F-18E前出作为诱饵，隐身的F-35C在侧后打伏击，差不多是伏击打援的意思。显然，对于空自来说，这两种模式对F-15J与F-35A都是可用的。问题是日本的国土防空作战与舰队防空面临的作战环境很不相同。
在可预见的将来，敌对飞机突破日本空域、抵近攻击的可能性并不太大，远离大陆的海岛有这方面的天然优势。韩国的距离近，但日韩战争并非空自主要担心的问题。库页岛和海参威也近，但时代不同了，俄罗斯入侵的威胁不说不存在，至少是极大地降低了。最主要的威胁方向还是来自中国。
但在可预见的将来，中日如果卷入冲突，将不存在中国征服日本或者日本征服中国的问题，最大的可能是由台海冲突引起驻日美国空军介入，而中国对驻日美军空军基地攻击反制，导致空自卷入。中国的主要攻击方式以空射、海基、陆基弹道导弹和巡航导弹为主，包括介于两者之间的高超音速导弹。空自的行动则以拦截中国攻击为主。由于政治原因，任何对中国大陆的直接反击最可能还是留给驻日美国空军进行。这决定了空自F-35A将被迫把兼职当全职，充当空战战斗机使用。
F-35号称有探测弹道导弹的能力，实际上只是象征性的
作为空战战斗机，F-35缺乏足够的速度、机动性和载弹量
实际上，高速的导弹卡车F-15EX更加适合空自的防空截击任务
不管F-35的支持者如何吹嘘，F-35在弹道导弹防御中的作用是有限的，对于鬼见愁的高超音速导弹更是无能为力。空自F-35A在防空作战中的主要作用是拦截巡航导弹，但F-35A并不是为防空制空而优化的，尤其不适合用于拦截小群、多路、隐身、高速、同时突入的大量巡航导弹，缺乏必须的高速、高升限、大载弹量。在不可能获得F-22的情况下，实际上F-15X才是最适合空自需要的。
对于F-35A的空战能力，不用去管各种宣传，只要看美国空军自己对F-35A是怎么用的，就可看出这是什么样的定位。到2021年5月，美国空军约有280架F-35A，其中只有犹他州希尔空军基地的第4、34、421和466、阿拉斯加伊尔松基地的第355、356战斗机中队和英国拉肯希斯基地的第493、495是作战中队（第466中队是预备役），其他都是试飞、测评、训练（包括转型、教官、高级等多层次）中队。这些作战中队的先前装备主要都是F-16，也有A-10、F-111、F-15E各一个中队，也就是说是空地攻击为主的。另一方面，在美国空军防空制空压力最重的冲绳的嘉手纳空军基地、阿拉斯加的埃尔门多夫空军基地和作为战略预备队的弗吉尼亚州兰利空军基地，F-35A反而缺席。相比之下，F-22一部署，首先是在兰利，然后就是埃尔门多夫和夏威夷的希卡姆空军基地，没有在嘉手纳常驻是出于保密和降低政治敏感性的考虑，希卡姆就是嘉手纳的退而求其次位置。如果F-35A适合担当空战主力，首先应该替换的不是在本土“赋闲”的F-16，而是这些在防空前线的F-15。
如果F-35A擅长空战，第一个换下的应该是嘉手纳的F-15C
F-35最擅长的是进攻性空地作战，但这不是空自的主要任务，尤其是对中国本土目标的直接攻击。日本并没有刺激出李梅第二的渴望。用于反舰的话，在远距离上发射反舰导弹才是王道，隐身能力并不重要。美国海军的F-35C也一样，高端反舰主力LRASM太大，只有F-18E/F能外挂，F-35C只进行了适装试验，并无实际装备计划。F-35C机内挂载的NSM导弹只能攻击中小舰艇。
这一切使得F-35A在空自只能扬短弃长。
有意思的是，F-35A不是这105架F-35的全部。据报道，日本计划订购63架F-35A和42架F-35B，后者当然是具有短距起飞、垂直降落能力的。第一批42架全部是F-35A。对于关注日本军国主义复活的人们，日本重新打造航母力量是关注重点，这42架（或许以后还会有更多）F-35B显然是有此潜力的。
特朗普在访日期间，与安倍登上“出云”号直升机航母
“出云”级具有明显的搭载F-35B的能力
但大一倍的“美国”级尚且不能搭载包含预警机的完整的舰载机联队，“出云”就更不能了
特朗普在访日时登上“出云”号“多用途驱逐舰”，这艘与二战中作恶黄浦江上的日本巡洋舰同名的战舰显然具有成为轻型航母的潜力，特朗普直接称之为航母，或许显示了美国的支持。“出云”级的二号舰“加贺”号也与另一艘二战日舰同名，那是中途岛之战中被击沉的日本航母。
“出云”级的满载排水量27000吨，通常携带7架反潜直升机和2架搜救直升机，最多可携带28架各种飞机。但以吨位相似的意大利“加沃尔”级作为参照，后者可携带10架AV-8B和12架AW-101直升机，但这是极限搭载量，甲板拥挤，出动率很低。估计实战状态下，“出云”携带F-35B的数量不会超过12架，可能再搭载4架预警直升机，反潜、搜救直升机转由八八舰队的其他战舰携带。
要成为有效的独立作战力量，尤其要面对中国这样的强大对手，航母必须能携带：
- 足够数量的战斗机
- 预警机、电子战飞机和加油机
美国的大甲板航母能做到，但“出云”级做不到。预警直升机可在威胁方向前出100-200公里巡逻，防空巡逻的F-35B应该在威胁方向200-300公里外巡逻。假定完好率70-80%，出航时间3小时，每批次2架空中巡逻，2架待命，那每天每架F-35B需要升空2-3次，巡逻4-6小时，加上甲板待命时间，每架每日执勤高达8-12小时。这是很高的持续运作节奏，根本无力担负额外的海陆攻击任务。
如果不需要考虑舰队防空，全部兵力用于对海对陆攻击，12架F-35B可以在一次出击中携带48吨弹药。如果不计航程而以7吨的最大载弹量出击的话，理论上一次出击最大投弹量可达84吨。但考虑到海自可能的投弹对象，想象不出在什么情况下可以发动这样不顾舰队防空的出击。即使针对朝鲜，从日本海方向出动根本不需要航母，陆基飞机就可以了；从黄海方向出击，很难想象海自会对中国方向如此托大。
预警直升机的航程、留空时间和升限都有限，“出云”级也没有电子战飞机、加油机的支援。“出云”级有可能得到本土的预警机、电子战飞机和加油机的支援，并得到本土的战斗机增援，但这使其注定只能作为辅助力量，不可能承担主力，而且只能在东海。在特殊情况下，甚至可以玩一把“21世纪杜立特行动”，在意想不到的方向从“出云”级上起飞，然后在返程得到加油机支援的情况下，返回日本本土着陆。这样可容许“出云”级在放飞之后立刻脱离战场，躲入安全海域。
但南海就不一样了。南海对空自的预警机、电子战飞机和加油机都太远，即使航程足够，也难保不会在途中遭到中国战斗机的拦截。编入美国海军航母战斗群倒是可以，但那依然是辅助力量。
但在强大的中国海军面前，“出云”级只能起到*扰作用
这就是说，海自的航母和F-35B对中国大陆不至于构成重大威胁，只能起到*扰作用。搭载的F-35B太少，不可能对中国大陆造成多大破坏。对于中国海军来说，目标是美国海军的大甲板航母，只要不犯错误，这样的轻型航母也不是多大的威胁。
换句话说，为轻型航母配备F-35B的象征意义大于实战意义，航母的进攻性形象对日本的国际国内政治代价则不容低估。日本最后是否会走出这一步，并不由于这42架F-35B而决定。但F-35B还有另一个作用：在陆上基地遭到打击而无法使用的时候，可以继续出动。这可能是更重要的作用。
在任何与中国的冲突中，冲绳、九州甚至本州、四国的基地都可能在中国的弹道导弹、巡航导弹和高超音速导弹的打击下而不能使用。在这样的情况下，只需要很短的跑道（或者高速公路）就能起飞的F-35B就是日本空防的最后防线了。为了降低对跑道表面的烧蚀，陆上起飞可以比舰上的滑跑距离更长，这样起飞重量也可以增加。在着陆时，同样可以短滑跑着陆，而不必垂直降落，降低对跑道表面的冲击和烧蚀。这比在寥寥几艘轻型航母上撒胡椒面要有用多了。从这个角度，空自甚至可能因此而扩大F-35B的比例。
在渴求F-22而不得的时候，日本只有渴求纸上的“下一代战斗机”了
但三菱“心神”作为技术验证机，展现的并不是日本的技术实力，而是钓鱼
但空自最需要的还是F-22一级的重型战斗机。在F-22获取无望的情况下，日本在推动自研的F-3计划，要求达到隐身、远程、高速、大载弹量。三菱“心神”就是技术预研，石川岛播磨重工也推出了相关的XF9涡扇，号称军推达到107.9kN，加力推力达到147.1kN，大体与F-22的F119同级。但F-3战斗机计划到底是认真的，还是钓鱼，现在还难说。战后日本自研战斗机之路并不不是由一连串成功铺就的。
但在21世纪，“没有隐身是万万不能的”，即使F-35并不完全符合日本的首要需要，这也是唯一现实和可以立刻兑现的选择。就是为了平衡美日贸易，取悦于特朗普，日本也必须大买特买F-35。日本军国主义复活是必须警惕的，但“美国之外世界最大F-35机队”赚眼球的因素多于实际威胁，中国不必过虑。
