大部分工作室在开发首款游戏时只专注于单一品类，但Ironwood Studios不太一样：通过刚刚登陆PC和PS5平台的首秀《超自然车旅》(Pacific Drive)，这家工作室希望为两个不同品类带来创新。
乍一看，《超自然车旅》似乎是一款典型的驾车游戏，玩家需要驾驶一辆旅行车，探索太平洋西北地区。但玩家很快就会发现，本作并不像看上去那么简单。在《超自然车旅》中，玩家的任务是逃离奥林匹克禁区——随着游戏的进展，环境将变得越来越充满敌意。
“这是一款以太平洋西北地区为背景的奇怪旅行车游戏，一款超现实的生存游戏，但也有点令人毛骨悚然。它拥有令人非常兴奋的许多不同元素。”Ironwood创始人兼创意总监亚历克斯·德拉科特(Alex Dracott)介绍说。
按照德拉科特的说法，《超自然之旅》既像写给太平洋西北地区的一封情书，也受到了自己童年经历的启发。小时候，德拉科特的父母经常自驾带着他外出旅游、露营，而他成年后喜欢开车前往一些被废弃的地方参观、探索，并收集艺术参考资料。“当我独自一人在路上时，有时会感觉外面的树林里有什么东西。”他解释道，“随着时间推移，人们与车辆的故事和回忆，往往会自发产生……那些故事和回忆，会让你与车辆建立某种情感上的联系。”
这也是开发团队决定设计一名沉默主角的原因。游戏中，虽然有几个NPC角色会通过收音机与玩家对话，但德拉科特强调，“为了让玩家与车辆建立联系，移除尽可能多的噪音过滤器非常重要”。“我们希望让玩家在游戏里扮演自己，而不是某个脚本化的特定角色。那辆老式旅行车不是任何人送给你的礼物，也没有自己的历史。旅行车就在那里——你需要和它一起创造历史。”
《超自然车旅》研发初期，Ironwood曾尝试编写大段剧情，比如在游戏一开始，就让玩家从废墟中拯救旅行车。不过，当这款游戏进入测试阶段后，其叙事量级发生了变化。
“玩家往往会记住一些更加系统化、贴近生活的时刻，例如忘了把车停到停车场，不得不四处寻找，或者在暴风雨来临前必须将它开进车库。”德拉科特说，“这些事情看似微不足道，却能够帮助玩家形成对车辆的依恋。”
德拉科特还透露，在游戏研发期间，《超自然车旅》主设计师赛斯·罗森(Seth Rosen)提议允许玩家手动操作或移除车辆内的物品。罗森认为，这将有利于玩家与旅行车形成独特的情感联系。“我们做到了一件在传统上很难的事情，那就是让某个次要角色或NPC变得可信，并有机地对不同情境做出反应……很显然，由于该角色是一辆汽车，玩家与它之间会进行更多机械式的互动，但我们采用了许多不同方法来强化这些互动。”
Ironwood为《超自然车旅》设计了独特的“怪癖系统”(quirk system)——在这个系统下，玩家需要像侦探那样诊断旅行车遇到的突发问题，并进行修复。“当你玩这款游戏时，谁都不知道你的车可能出什么问题。”德拉科特解释说，“因此，正是像这样的机制，增强了玩家与旅行车之间的关系。”
“在《超自然之旅》的原型版本中，玩家可以做的事情不多，无非就是边听音乐边开车。不过，后来我们决定添加更多玩家与旅行车之间的互动，比如玩家可以开关音乐，给汽车加油、给电池充电，更换包括轮胎在内的大量部件等等……我们希望满足玩家的各种幻想，让玩家觉得自己有能力照顾和维护汽车，让它能够一直跑下去。”
从某种意义上讲，这些互动为《超自然之旅》的生存玩法打下了基础。只不过与许多其他生存游戏不同，玩家所需要做的并非解决个人的温饱问题，而是确保旅行车的燃料、电池电量充足，轮胎无碍，发动机运转正常。
德拉科特承认，设计玩家与旅行车之间的各种复杂交互非常困难，也令开发团队工作量大增。“玩家可以用无数种方式对汽车进行定制，但它给人的感觉仍然是一辆老式旅行车。”他指出，“就设计而言，我们不能好高骛远，步子迈得太大了。毕竟，Ironwood是一支只有大约20人的小团队。我认为二三十人的团队往往既能保持独立性，又能够创作出比独立游戏规模稍大的2A游戏。”
德拉科特于2011年进入游戏行业，在索尼在线娱乐公司的场景/技术美术团队实习，后来还曾供职于Sucker Punch、Highwire Games和Oculus等公司，直到2019年创办Ironwood。按照德拉科特的说法，他之所以决定创业，很大程度上是因为Unity、虚幻引擎等第三方软件，以及Steam等平台大幅降低了独立开发者制作和发布游戏的门槛。
2020年，德拉科特开始组建Ironwood的核心团队，为《超自然车旅》鼓捣原型，并想方设法筹集资金。同年秋季，德拉科特为工作室和这款游戏制定了路线图，“从那以后一直保持着稳定增长”。
2023年，当《超自然车旅》的研发接近完工时，Ironwood放弃自主发布游戏，转而与发行商Kepler Interactive合作。德拉科特解释称，工作室之所以做出这个决定，原因是他觉得Kepler不仅认同Ironwood对于《超自然车旅》的愿景，并且积累了与小团队合作的丰富经验。“我们拥有一款对玩家极具吸引力，令人兴奋的游戏，但需要找到拥有营销和发行经验的合作方，这也很重要。”他说，“我们希望找到曾经与小型团队合作的合作伙伴，这样双方都能从中受益。”
谈到对于《超自然车旅》的期待，德拉科特表示，当看到许多玩家在网上或PAX West之类的线下活动中分享试玩这款游戏的独特体验时，他非常高兴。“很显然，玩家们很喜欢在游戏里经历的某些时刻……在《超自然车旅》发售后，我们很容易以各种不同方式来扩展它，因为它本身就是一款充满有趣的异常事件，鼓励玩家去探索和发现的游戏。”
原译文：https://www.gamesindustry.biz/pacific-drives-road-to-reshaping-the-survival-genre
