可可西里位于中国西部的青藏高原地区，它是昆仑山脉向南延伸的一大支脉，横贯青海西部至西藏东北部和新疆东南部。可可西里面积约为450万公顷。
可可西里以世界屋脊的海拔高度和险恶的环境，与地球南北极并称为世界的第三极，本世纪50年代以来，一批又一批的中国科学家轮番前往那里，进行艰苦卓绝的科学考察，但都未能进入这个高原的腹地。
可可西里素有“生命禁区”之称，为了揭开这个神秘地区的秘密，在20世纪90年代，由中国科学院等单位和青海省联合组织了一支可可西里科学考察探险队。1990年5月21日上午，探险队一行68人，包括32名科学家，分乘20辆大小汽车，浩浩荡荡，驶离青海省会西宁市，往格尔木进发。
5月25日，继续沿青藏公路向南挺进，进入可可西里边缘地区，考察队第一站就在昆仑山口附近的玉珠峰下。初夏时节，海拔6178米的玉珠峰依然冰封雪盖，玉龙似的冰川延伸到半山腰，第二天晚上，一场大雪铺天盖地的袭来，使整个宿营地变得银装素裹，宛如童话世界。
大雪对考察队员来说，仅仅是刚开始的一场洗礼，考察沿途共设11个宿营点，1号和2号宿营地在青藏公路边，从3号营地起就进入无人区。考察队员拿着地图和指南针按预定的目标，边探索边前进，11个营地中最低海拔4800米，最高海拔5080米。高处不胜寒，气温常在零度以下，最冷时达到零下7.8摄氏度。
在行进途中车上冷得出奇，队员们都彼此紧紧拥在一起，7月28日正当大暑期间，考察队在海拔4950米的太阳湖岸边9号营地，遇上了一场大雪，平地积雪7~8厘米，小帐篷被积雪压折了梁柱，单薄的帐篷犹如冰窟，有时冰雪还会刮进来，队员钻进羽绒睡袋，外加毛毯，但阵阵寒风袭来，依然颤栗不止。
高原上经常狂风大作，使睡袋，衣服，食品上都蒙上一层沙土，以至于吃的饭菜中常常有沙子掺入。高原空气稀薄加上雪地反射，使得太阳光中的紫外线格外强烈，就在考察队到达1号营地的第2天，一些队员的皮肤好像被灼伤似的，脱了一层又一层，嘴唇肿胀裂口，他们不敢洗脸或只能少洗脸，有的队员干脆三个月不洗脸。
可可西里的湖泊星罗棋布，但遗憾的是湖泊内全是咸水或苦水，根本不能喝，考察队从6号营地向7号营地转移时，全体队员奋斗了36个小时，才在西金乌兰湖附近找到一个勉强可以饮用的小水泉，更可怕的是高山缺氧空气中的含氧量只相当于海平面的五分之三，考察队员们普遍感到心跳过速，胸闷气急，只能张开嘴呼吸。
有的队员食欲不振，有的队员头痛恶心，反应迟钝，面孔浮肿，出现血尿和蛋白尿，还有的队员指甲变皱脱落，甚至秃发掉牙。
一位52岁的鱼类专家不甚感冒，这种在平原地区不足为奇的小毛病，在高原缺氧环境中却是不可等闲视之的重症，一夜之间感冒转为急性高原病，肺气肿，呼吸急促，幸亏抢救及时，才捡回一条命，死亡地带对生命处处充满了威胁。
恶劣的气候没能阻挡考察队员向前挺进的决心，路途的艰难险阻更考验着有志探险的队员们，6月初，汽车队离开了青藏公路，去考察海拔6621米的格拉丹东雪山下的长江源头。这是一条积雪斑驳，河流湍急的山谷，汽车只能铤而走险，从半米高的冰坎上爬上，横穿飘满冰凌的激流。
车队中有一些吉普车底盘较低，稍不小心就会陷入冰凌或河底泥沙中，或被冰坎挡住，必须靠带有绞盘的卡车拉出来。可可西里几乎遍地是寒冰的土石层，气温稍高冻土融化，地面潮湿松软，山谷低洼处积水成潭，形成大片无法行走的沼泽地。
这时汽车只能想方设法的绕开沼泽地，有时不得已在很陡的山腰上爬行，稍有闪失连车带人就会葬身谷底。途中有一辆大卡车在爬一段缓坡时不幸陷入泥沼，车轮打滑，车身直向坡下滑。这时，要顶住汽车，就只能靠人推，然而车身很小，人多使不上劲，只能在车前系上钢丝绳，30多名队员像纤夫一样，向前推，拉，抬，拽，扛。
地处海拔5200米的高原上，氧气缺乏让人本来就上气不接下气，再用力就几乎喘不上气来，把卡车拉上来时，许多人累的脸孔发紫，顺势倒在雪地里大口喘气。
人累的不行，汽车也患上了高山反应，原来，海拔高水的沸点也低，约80度左右水就烧开了，汽车连续运行不到15分钟，水箱就会开锅，不得不停下来用雪或者冷水为气缸降温，或者将车头引擎盖吊起，或干脆卸掉引擎盖迎风边乘凉边在高原上行驶。
从2号营地艰难跋涉了整整8个小时，直到夕阳西下时才翻过山，考察队员欣喜的看到银光闪耀的长江源头。6月的格兰丹东，几乎天天大雪纷飞。考察队在这儿扎营，足足等了一个星期，才赶上一个晴天可以出发。那天队员们激情高昂，天刚亮就起床，但车队还没进入主峰区，又被陡峻的山坡挡住去路。
大家只好背着水壶，干粮，罗盘，徒步登山，气温在零摄氏度以下，可是人累得汗流浃背，玩命似的向高处攀登，直到见到格拉丹东主峰为止。虽然可可西里的夏天气温酷似隆冬，却又有东部盛夏常见的雷电，一天队员们正在长江源头考察，突然乌云密布，只见耀眼的闪电在地面上颤动跳跃，震耳的雷声由远及近传来。
这是高原特有的滚地雷，谁碰上谁就有可能送命，好在大家都十分担心，都安然无恙。由于路面高低不平，颠簸的厉害，再加上陷车、拖车，考察队的车辆损坏极为严重，全队20辆大小车子常常在行进中抢修，车抛锚，考察队只好分批转移营地，劳动强度也大大增加。
考察队步步深入可可西里腹地，副食品已经无法从外面补给，没有新鲜蔬果，队员们只有吃罐头食品，高山反应，食欲不振，伙食难以调剂。再加上工作劳累，队员们体力消耗巨大，体质下降，平均每人体重减轻11.2斤，队员们戏虐的说可可西里是减肥的好地方，但是这里也却是真正玩命的地方。
旅途艰辛无比，考察队员没有忘记自己的科学使命，地质学家在茫茫的荒野上搭起了井架钻取岩芯，四处奔波收集矿石和标本；气象学家每天记录气象数据，填补了该地区气象资料的空缺；水文学家划着橡皮舟，深入高原湖泊采集水样；鱼类学家在高原湖泊中捞取鱼类标本；植物学家采集植物标本。
高山生理考察也是这一次科学考察的项目之一，因此每一个人既是考察队员，又是实验对象，每到一站都要抽血化验，做吹气，憋气，吸气等动作供科研人员记录下有关的数据，有的人一时找不出血管，胳膊被连戳三针也抽不成血，只能在大腿内侧抽血。
这对许多队员来说是有生以来的第一次，真有说不出的难受，有的队员吹气和憋气时，憋的脸色发青，几乎晕了过去，但他们还是以顽强的毅力配合医生，去撞开人类禁区的大门，留下2万多个宝贵数据，大家明白这些数据有助于高原发病规律性的分析研究。
可可西里共有大小湖泊300多个，面积超过10平方千米的有48个，最高的可比湖海拔4900米，最低的海丁诺尔湖海拔也有4500米，最大的乌兰乌拉湖面积达800平方千米，湖水清澈见底。海拔4870米的太阳湖的湖水奇特，呈天蓝，土黄及乳白等多种颜色。绚丽多彩，湖边常见的金字塔状的沙丘，更添了几分迷人的色彩。
考察队在可可西里还发现了石膏矿，菱镁矿，水晶矿，原生金矿和取之不尽的盐类资源，他们观察到大量奇特的冻土，冰川地貌和几百年前喷发的火山熔岩，还有许多充满气孔的火山浮石，让人们眼花缭乱。
在海拔4000~5000米的高山上，地质学家采集到海燕蛤，海百合，海胆，珊瑚，有孔虫，藻类等大量古代海洋生物的化石，证明可可西里同整个青藏高原一样，在7000万年以前曾是茫茫大海，以后逐渐隆起，才成为山地高原的。
在布喀达坂峰南侧和太阳湖北侧，考察队发现了沸泉，泉眼多达100多个，远望蒸气缭绕，近看泉水沸腾。其中有一眼沸泉的温度高达94摄氏度，扔进鸡蛋一会儿就煮熟了，它喷出的水柱有两米多高，在几千米外也能望见，考察队员已经三个多月没洗澡了，他们用温泉水洗脚擦身，尽情的享受了一番。
在这次考察的初期，也就是5月底，考察队员沿着青藏公路驱车到了昆仑山口，就像进入到神奇的野生动物王国，鸟兽鱼虫什么都有，在不冻泉的附近，公路两旁出现了6群原羚羊和藏羚羊，最大的一群藏羚羊有100多只。在楚玛尔河沿岸一带，藏羚羊就更多了。
矫健的藏羚羊只生活在青藏高原上，这种毛色呈灰，四肢细长，体态轻盈的动物，天生非常机警。在面对公路上川流不息的汽车，也不太害怕，只有汽车在向它们开去时才选择逃跑。有一次考察队在东湖畔惊动了一大群正在觅食的藏羚羊，它们奔跑时如离弦之箭，场面壮观极了。
有趣的是考察队发现公羚羊和母羚羊是分群活动的，分布地区也不同，如在西金乌兰湖南岸，多见头上长着一对笔直犄角的公羚羊群，而北岸常见的是头上无角的母羚羊群。
6月15日，考察队从格拉丹东雪山来到附近的苟鲁错湖畔，看到罕见的藏野驴群，形似高头大马，少则两三头一群，多则七八十头一群，野驴有时排成一列纵队，鱼贯行进，有时一字横排平行向同一方向奔跑，常常尾随在车队后面，仿佛与车队进行赛跑，当车队被它们驱赶之后，野驴才得意的扬长而去，它们真算得上是高原上的马拉松冠军。
狐狸，旱獭，高原兔，狼，棕熊也经常出现在考察队的面前，狼是最危险狡猾的动物，队员们不得不时时刻刻提防着它们，可可西里的淡水湖和半咸水湖中常见有赤麻鸭，斑头雁在悠游，藏沙鸡和藏雪鸡在山坡草丛和石缝中出没。
一天傍晚考察队在西金乌兰湖西考察，几辆车子刚爬上一个小垭口，就见到一群通体黑色，粗壮彪悍的野牦牛在草滩吃草，一名队员立即靠上去摄影。谁知被眼牦牛发现了，转身便逃，汽车紧追不舍，可才追上不久，因为水箱里的水沸腾，而被迫停车。
这时只见前方黑压压的一片，野牦牛突然回过头来，大约有300多头怒气冲冲的野牦牛向车辆奔来，车上队员顿时慌了手脚，担心汽车被踩碎，幸好水箱很快就凉了，队员们才心有余悸地逃出牦牛的包围圈。
7月中旬的一天，考察队突然碰上了奇迹，在远离青藏公路的乌兰乌拉湖畔的无人区域内，遇见了常年游牧于此的几户藏族牧民，只见一顶帐篷里走出两位藏族妇女，领着一大一小两个孩子五体投地，三步一磕头，老远向考察队员们走过来，显然把他们当作天神膜拜了。
队员们纷纷把自己的巧克力和面包等食物掏出来给他们，在附近10千米左右处，队员们又见到另一个藏族小伙子，他说这里住着三户人家，是好多年前从西藏来的，他们适应高原的生活能力令研究高原生理的专家惊叹不已。生命之树常绿可可西里，称之为“生命禁区”似乎不符合实际。
8月23日下午，已经在可可西里苦苦跋涉三个月的考察队，未损一兵一卒，带着数以吨计的各种矿石，化石，动植物标本以及大量珍贵的第一手科学资料满载而归，胜利返回了西宁。
这次科学探险总共历时95天，总行程12.5万千米，横穿可可西里无人区，考察了将近7.5万平方千米的地方，初步揭开了可可西里的神秘面纱，被称为中华民族科学考察史上一大壮举。至此，青藏高原这一世界上海拔最高的高原已全部被中国科学考察工作者征服。（图片来自网络，侵联删）
