沈周《耕牛图》
戴嵩《斗牛图》
徐悲鸿《春之歌》
李可染笔下的水牛和牧童
牛，朴实无华，默默无闻，吃苦耐劳，不求回报。千百年来，中国人对牛产生了深厚的感情，视其为忠诚的朋友。古往今来，很多江苏画家纷纷用手中画笔描绘自己眼中的牛、心中的牛，留下太多画牛的经典之作。
唐代画家韩滉的《五牛图》（现藏于北京故宫博物院）可能是古代画牛作品中知名度最高的一幅。这幅长卷上，五头姿态各异的牛一字排开，各具状貌。从右至左，棕色老牛俯首吃草，神清气闲；黑白杂花牛翘首摇尾，步履稳健；深褐色老牛筋骨嶙峋，老态龙钟；健壮的黄牛缓步前行，回首而顾；最后一头黄色公牛体态丰厚，凝神若有所思。《五牛图》准确表现了牛的不同样貌、动作、神态和气质，突出了牛勤劳温顺的品格，元代画家赵孟頫如此称赞：“神气磊落，稀世名笔也。”
韩滉是长安（西安）人，曾长期在江苏任职，曾担任过苏州刺史、润州（今镇江）刺史、镇海军节度使等职务。相传，他在江南时，一次到郊外散步，看到几头耕牛在悠闲地吃草歇息，调皮的牧童在旁边玩耍。如诗如画的田园风景深深感染了韩滉，他观察各种不同的牛，反复琢磨，画出了这幅传世的《五牛图》。
韩滉的弟子戴嵩也是“画牛高手”，与擅长画马的韩幹并称“韩马戴牛”。他的《斗牛图》表现了两头蛮牛激烈争斗的紧张场面，使观者身临其境。相传戴嵩初画《斗牛图》时，将牛尾巴画得高高翘起。有牧童看出破绽，指出两牛相斗时，尾巴应夹在两腿中间。戴嵩立刻接受了这个建议，进行了修改。后来，乾隆皇帝在《斗牛图》上题诗赞曰：“角尖项强力相持，蹴踏腾轰各出奇。想是牧童指点后，股间微露尾垂垂。”
明清时期文人画盛行，牛渐渐成为画面中的“配角”，但画坛也不乏画牛的名家。明代苏州画家、“吴门画派”代表人物沈周《卧游图册》中的第四幅《耕牛图》，画的是雨后的郊野风景，用纷繁的笔触勾勒出被打湿的牛毛，结合题画诗“春草平坡雨迹深，徐行斜日入桃林。童儿放手无拘束，调牧于今已得心”，表现了画家本人对田园生活的向往。在另一幅《骑牛图》上，沈周题诗自比骑牛的老汉：“老夫自是骑牛汉，一蓑一笠清江岸。白发生来六十年，落日青山牛背看。酷怜牛背稳如车，社酒陶陶夜到家。村中无虎豚犬闹，平圯小径饶桑麻。也无汉书挂牛角，聊挂一壶村醑薄。南山白石不必歌，功名富贵如予何。”
清代常熟画家杨晋也擅画牛，他留下了很多“牧牛”题材画作，如《柳塘春牧图》《牧牛图》《柳溪放牧图》《湖庄春晓图》《溪畔牛趣图》等。他的《石谷骑牛像》画的是自己老师、著名画家王翚（常熟画家、“四王”之一）悠然地骑在牛背之上，并在画上录前述的沈周《骑牛图》诗。传说，由于杨晋画牛画得太好了，王翚很多画作中的牛、马都是由他代笔的。另有一说，杨晋此画中，骑牛老人是沈周。
和扬州有不解之缘的明末清初著名画家石涛，有一幅有趣的《对牛弹琴图》传世。画面上仅有一人、一琴、一牛而已。抚琴高士神情庄重，正襟危坐。听琴的黑牛面向高士而卧，侧耳倾听，全神贯注。石涛为何会画带有贬义的成语“对牛弹琴”，并在画上录诗四首，九百多字？有论者认为，身为“旧王孙”的石涛身处明清鼎革之际，如题画诗“世上琴声尽说假，不如此牛听得真”所说，《对牛弹琴图》反映了他难遇知音，孤独落寞的心境。
进入20世纪后，中国画坛上又出现了多位画牛的名家。出生于江苏徐州的著名画家李可染先生一生爱牛画牛，将自己的画室命名为“师牛堂”。他如此解释自己对牛的钟爱：“牛也，力大无穷，俯首孺子而不逞强。终生劳瘁事人而安不居功。纯良温驯，时亦强犟，稳步向前，足不踏空，形容无华，气宇轩昂，吾崇其性，爱其形，故屡屡不厌写之。”
李可染观察牛细致入微，准确把握牛的动静姿态。他笔下的牛极富生活情趣，或行、或立、或卧、或凫于水中，再加上一两个稚气可爱的牧童，为整幅画作点睛，营造出浓浓的江南水乡风情。
徐悲鸿（江苏宜兴人）以画马著称，但他的代表作中也频现“牛”的身影。创作于1935年的《春之歌》是徐悲鸿准备送给张大千的作品。春光骀荡，杨柳依依，一只体型巨大的壮牛和一位可爱灵巧的牧童在一起嬉戏。耕牛雄壮威武，双腿却好似徐悲鸿所画奔马的腿，形成“牛身马腿”的有趣现象。除了《春之歌》，徐悲鸿画牛的佳作还有《牧童短笛》《憩息》《印度牛》《九州无事乐耕耘》等，这些“牛”无不气韵生动、生趣盎然。1948年，徐悲鸿还与李可染合作了《牧牛图》，传为画坛佳话。
师从徐悲鸿的著名画家吴作人是安徽宣城人，但从小在苏州出生、长大，视苏州为故乡。吴作人也常常画牛，和李可染、徐悲鸿等相比，他更喜欢画奔跑在高原上的牦牛，常以《寥廓任犇驰》《齐奋进》等为画作名称。吴作人笔下的牦牛充满了澎湃动感，它们不惧严寒，扬蹄奔跑，一往无前。吴作人曾说，自己之所以爱画牦牛，就是因为牦牛给人以奋进的力量，也反映了藏族人民坚韧不拔的品格。（于锋）
