《拯救大兵瑞恩》的故事发生在二战期间的欧洲。美国陆军上尉约翰·米勒接到了一个任务，去救援在诺曼底登陆战中的一名士兵，他的名字叫作瑞恩。
据传，瑞恩是一名身经百战的老兵，但是他的三个兄弟都在战场上牺牲了。因此，以瑞恩为代表的这类家庭的士兵被称为“费城瑞恩救援任务”。
约翰·米勒带着一支由8名士兵组成的小队，穿过敌人的领地，找到了瑞恩。但是，在救援的途中，小队受到了敌军的反击，几乎全部被消灭。而瑞恩也在这场战斗中失去了一条手臂。
最终，美军在后方的空投支持下，成功消灭了敌人，瑞恩也顺利被救出。但是，在救援任务后不久，约翰·米勒却在一场战斗中牺牲了。
电影最后一幕，老瑞恩来到了约翰·米勒的墓前，哭泣着对他说：“我知道了我的生命得以延续，我会成为值得你们这些人为我付出代价的人。”
讲述的是在1944年诺曼底登陆后,瑞恩家3名参战的儿子陆续战死,只剩下生死未卜的小儿子詹姆斯瑞恩。美国陆军参谋长马歇尔在得知此事后,出于人道主义考虑,决定力保詹姆斯瑞恩的性命,派出由米勒上尉领队的八个人,在茫茫战海和枪林弹雨中去寻找瑞恩的下落,并将他平安护送回国。
这八个人中有上尉、医疗兵、狙击手、翻译等等,他们为了在战乱中找到瑞恩,历经艰险,受伤甚至赔上了自己的性命,他们有过疑惑,有过抱怨,发过“八个人去就一个人是军事资源
