十常侍之乱是《三国演义》开篇的重大事件之一，其重要性还在黄巾之乱之上。按照小说中谏议大夫刘陶和司徒陈耽上书汉灵帝的奏章，黄巾之乱以及之后的烽烟四起都是十常侍卖官鬻爵，纵容家属横行乡里鱼肉百姓逼出来的。（在史实上这是郎中张钧*。）为了平定动乱，他们提出了诛*十常侍，昭告天下的建议。这个建议没有被汉灵帝采纳，十常侍继续掌控中枢大权。汉灵帝去世后，为了夺取朝廷中枢的控制权，朝臣和十常侍进行了权利斗争，最终引发了动荡天下的十常侍之乱。而在这过程中，袁超起到了幕后黑手的作用。
袁绍是汉末天下大乱的重要人物之一，在小说开篇的作用远在刘备、曹操这样的主角之上。罗贯中在描写袁绍时下笔非常的巧妙，而且将这个角色隐藏在众多朝廷角色之中，显得不太突出，却又暗中推动了十常侍之乱的发生。袁绍字本初，是汝南袁家的长子，父亲是司空袁逢，叔叔是太傅袁隗。袁家四代人中，有五人官拜三公之职位，是汉末魏晋门阀中第一流的世家大族。袁家在朝廷中是朝臣领袖，也是与以十常侍为首的宦官集团斗争的中流砥柱。而这个斗争，便是东汉末年贯穿桓灵两帝时期的"党争"。
这个党争活动的积极参与者被称为党人，袁绍是其中年轻一辈的领袖人物。他联合了张邈、许攸、曹操等人组成了与宦官集团斗争的小团队，并积极救援在党争中失势的其他党人。至十常侍之乱发生之前，袁绍已经成为朝廷中党人集团的重要人物，以中军校尉和司隶校尉的身份成为大将军何进的心腹。由于汉灵帝的庇护，十常侍和外戚相呼勾结垄断了中枢权力，使得党人集团一直处于斗争的下风。而汉灵帝去世后，十常侍与外戚的代表何进在利益上产生冲突，给了党人集团反*的机会。
何进本来是屠夫出身，因为妹子长得漂亮，被十常侍选进宫，最后成了汉灵帝皇后，并剩下太子刘辩，因而发迹。何进的大将军位置实际上是十常侍扶持起来的，以便应对操纵党人集团对宦官集团的政治斗争。汉灵帝去世后，党人集团支持何进保太子刘辩即位，掌握了朝中大权，使得何进与十常侍之间有了矛盾。十常侍不甘心大权旁落，更担心党人集团当政后算他们的老账，于是阴谋以陈留王刘协替代刘辩当皇帝。于是十常侍之中的骞硕布置了诱*何进计划，可是这个计划泄露，被司马潘隐告知了何进，最后骞硕和董太后被*，计划失败。
在汉灵帝时代十常侍和何进是联手对付党人集团的，是袁超和曹操他们的对头死敌。汉灵帝去世后，曹操抓住机会以皇位为诱饵离间了何进和十常侍的联盟，给党人集团反*宦官集团创造了最好的机会。何进是屠夫出身，就算身居高位，掌管大权，却没有足够的力量执行，其实是空中楼阁。何进和十常侍争斗，必须要有掌管具体兵马的人员帮忙才行。而党人集团虽然在中枢话语权上不够高，但上有三公支持，下有袁超曹操掌控兵马，实际战斗力是最强的。有了党人集团的支持，何进诛*十常侍其实轻而易举。按曹操的说法，只要派一个狱吏即可。
本来这个计划是非常可行的，可是袁绍给何进出了一个馊主意，而这个馊主意实际上包藏祸心。骞硕和董太后被诛*后，十常侍之首张让和赵忠便预感到何进会向他们下手，于是派人用金银交好了何进的弟弟何苗和母亲舞阳君。何苗和舞阳君在何太后面前给十常侍说情，而何太后又考虑道她们兄妹发家都是靠着十常侍起来的。于是她心一软，就阻止了何进继续诛*剩下十常侍的计划。何进没办法，于是向心腹之人袁绍问计，袁绍出主意招天下英雄豪杰进京逼太后下旨诛*十常侍。
这个建议实际上是画蛇添足，其中包藏祸心危害很大。因为袁绍和曹操掌控的洛阳军队足以诛*只有一堆太监兵的十常侍，根本没有必要引外兵进京。而各地的兵将一旦进京，有野心的将领必然会窥破朝中局势，以强势的武力来夺取朝廷大权，引起天下大乱。这一点曹操和主簿陈琳都看明白了，并指出了其中的危害。奈何何进对袁绍言听计从，反而嘲笑曹操和陈琳是懦夫。其实这都是显而易见的道理，稍有见识就能看破袁绍的阴谋。只不过何进屠夫出身，双商较低，文化层次不高，被袁绍利用了而已。
袁绍这么做的目的很简单，那就是借用何进和十常侍的冲突，给盘踞在河南河北两地的袁家军队进京创造机会。只要袁家的军队进京，再加上他自己掌握的洛阳军队的力量，足以控制整个洛阳的政治局势。到时候不论是废立黄帝，还是掌控朝政，都是他说了算。而何进虽然为大将军，却没有忠于他的军队，根本不可能和袁绍抗衡。袁绍其实也是打着挟天子以令诸侯的主意，这个计划非常美好。可惜人算不如天算，黄巾之乱后烽烟再起，河南、河北、山东等地接连爆发农民起义。而这些农民起义拖住了强大的袁家军队进京的步伐，把机会让给了董卓。
从十常侍设计诛*何进的过程中就可以看出袁绍一直把何进当作他的棋子和傀儡，用于与十常侍宦官集团争斗。当何进独自进宫面见何太后，而随身带兵护卫的袁绍、曹操、袁术三人被阻止不能入宫时，袁绍并没有坚持，而是在宫外等待。在事情发生之前，他们就知道十常侍要对何进下手，为啥袁绍不坚持带兵入内保护何进？很显然，袁绍需要一个带兵入宫的理由，而这个理由是可以被理解的。要么何太后下令袁绍带兵入宫，要么何进死后以诛*大臣的罪名入宫*十常侍。袁绍选择了第二个理由，于是十常侍被诛*，洛阳大乱。
在大乱中汉少帝刘辩和陈留王刘协（后来的汉献帝）被十常侍的余孽带到了城外，虽然最终十常侍完全被袁绍带兵诛*，却在回城路上遇到了奉诏令进京的西凉刺史董卓。其实奉诏令进京的不只董卓一路，比如还有荆州刺史丁原（奇怪，印象中是并州刺史的，最近看书居然写的是荆州）然后天下各处的豪强带兵进京，洛阳局势大坏，袁绍最后的人马也没有到来，让他挟天子以令诸侯的计划落了空。袁绍在十常侍之乱中推动了何进和十常侍的冲突，打着趁乱渔利的主意。对他最有利的结局是何进与十常侍同归于尽，他以戡乱救国的名义掌控朝廷大权，挟天子以令诸侯。可惜的是偷鸡不成蚀把米，他自己没抓住机会，反而被董卓捡了便宜。
