自从曹操和刘备相继去世后，三国舞台上的主角渐渐从出生于灵帝末年的三国一代过渡到出生于建安年间的三国二代。除了东吴因为特殊原因，作为二代的孙策和孙权提前主政外，曹魏和蜀汉都是到了建安末年才有机会让二代子弟踏上政治舞台。与蜀汉二代们庸庸碌碌的一生相比，曹魏二代可谓是精英尽出，仅仅是曹家一族就出了不少杰出英才。在曹家的大批二代精英中，最为卓越的既不是当了皇帝的曹丕，也不是文采斐然的曹植，而是曹操的养子曹真。可惜的是由于有着两个强大的对手让他内外交困，始终不能完成曹丕临终的嘱托。
曹真本来并不是曹家人，他的父亲叫秦邵，是曹操的部将。在曹操与袁术交战时，曹军受到袁军追*，秦邵为了保全曹操引开敌军因而丧命。曹操感念秦邵的大恩，于是将曹真收为养子并改姓曹。曹真志向远大，一心想着要帮助曹操平定天下，在建安中后期开始在军政两届崭露头角。从官渡之战后开始，曹魏阵营的二代们就已经在接触政务了，最早的便是司马懿、陈群、杨修等人，而曹真则比这些人晚出道好几年。这个时候的曹魏二代只能在政务中承担文书使节等辅助性的工作，即便是天才如司马懿和杨修也不例外。
赤壁战败后曹操为了迅速恢复国力，大量的提拔了年轻的曹魏二代们。除了较早参加工作的司马懿等人，曹家的子弟也大批进入军政两届，其中就以曹彰、曹休和曹真最为杰出。鄢陵侯曹彰可谓是曹家子弟中打仗最厉害的，在汉中战败是甚至在斜谷道口阻挡了刘封和马超的追击，让曹操得以全身而退。可惜这人受到曹丕的猜疑，又英年早逝，无法承担举国的重任。曹休作为曹操的族子和曹洪的侄子，在讨董卓的时候就千里投奔曹操，被曹操誉为千里驹，非常受看重。此人小气没有肚量，做事刚愎自用，在朝中的关系并不好，能力也逊于曹真。
在曹丕即位后曹魏政治格局大变，徐晃张郃等还活着的三国一代逐渐退居二线，以司马懿、曹休、陈群、曹真为代表的三国二代成为曹魏的核心阶层。曹丕执政的时间只有短短的七年，而这七年间这些魏二代们掌握了整个曹魏的大权，成为主导三国局势的重要人物。曹丕临终时，将曹真与司马懿、陈群、曹休一起任命为辅政大臣，承担托孤的重任。曹叡即位初期凡事都倚重这四位辅政大臣，他们的权柄主导了整个曹魏的发展方向。然而这四位大臣并不是铁板一块，甚至在做事时齐心协力都做不到。
曹真虽然姓曹，但并不是曹家血脉，因此曹休并不怎么看得起他。司马懿和陈群是外姓子弟，与曹姓和夏侯姓本来就有些不合，中间隔阂也很深。陈群与司马懿虽然都是曹丕四友，可两人的关系并不和睦，经常因家族利益的争夺而发生冲突。在这种情况下，曹魏朝廷内部争权夺利的事情都多了不少。对外曹魏面对着东部东吴的侵袭，西南蜀汉也时时刻刻准备北伐，因此三国的局势对刚即位的曹叡而言有些窘迫。在这种政治环境下，曹真也不可避免的被扯进了曹魏内部的政治斗争中。
相比于曹真在文武两方面比较全面的能力，曹休在政治方面弱了不少，更倾向于军事上的实力。而陈群是文臣之首，九品中正制的建立者和推广者之一，可是在军事上影响力有限。这两人的能力有所偏废，所以并不能成为曹真的竞争者。只有文武双全的司马懿才是曹真在国内最大的竞争对手，而在国外曹真的最大对手无疑是蜀汉丞相诸葛亮和东吴的大将军陆逊。由于曹休向来坐镇东路对抗来自东吴的军事压力，实际上长期坐镇长安的曹真面对的对手是诸葛亮。而诸葛亮这位成为中国历史上智慧象征的人物，却是曹真永远绕不过的大山。
对于国内与司马懿的争权夺利，曹真能借助曹家的势力，群臣对司马懿的不满等要素进行打压，一度占据了政治上的优势。比如在诸葛亮第一次出岐山之前，司马懿领兵守长安。曹真明知司马懿举兵反叛是蜀汉制造的谣言，他仍旧联合陈群、王朗等人向司马懿发难，想一举拿下这个最强的对手。可惜的是在曹休的担保下，司马懿并没有受到太大的损失，只是暂时被剥夺军权回家休假。然后曹真就借着司马懿离任的权利空白，让自己的权利和政治资源快速增长，成为与曹休并驾齐驱的曹魏当权者。
当然司马懿也不是省油的灯，一旦找到反击的机会也让曹真非常的难受。在面对诸葛亮领导的多是北伐时，曹真作为曹魏西面的军事统帅只能采取守势，而无法完全消弭危机，于是曹叡有了重新启用司马懿的想法。司马懿领兵时虽然在曹真面前示弱，但做事的风格却一点都不弱。面对诸葛亮的军队，司马懿把曹真顶在前面啃骨头，当战机出现时他就快速调集精兵抢肉吃，这招把曹真弄得狼狈不堪。诸葛亮正是利用了曹魏两大统帅互相抢功的矛盾，才能长期保持在雍凉二州军事压迫，让处于弱势的蜀汉面对曹魏时处于攻势地位。
曹叡也被这两位重臣之间的争权夺利搞得焦头烂额，一度将司马懿调回邺城。可是当曹真在面对诸葛亮出现劣势，需要大军支援时，司马懿又找出种种理由推脱。他一会儿说东吴陆逊会北上，一会儿又联合刘晔阻止曹叡御驾亲征，其主要目的还是想借诸葛亮的手除掉曹真。当然曹真在国内也有不少盟友的，在经过一番政治斗争后，司马懿成功的夺得西征军帅印，曹真被迫回邺城养病。在《三国演义》中有一段就是司马懿拒绝了曹叡颁发帅印，而是他亲自找曹真要帅印的桥段。这一段中两人在曹真卧榻边勾心斗角的情景，说明了权力斗争的残酷。
从个人能力上来讲，曹真在军事上强于司马懿，司马懿在政治上优于曹真。在《三国演义》中描述的，多次阻止诸葛亮六出祁山攻打长安的军事策略都是曹真坐镇长安时提出并执行的，而演义中都将其归于司马懿的功劳。比如击败马谡夺得街亭、在箕谷坚壁清野让赵云无机可乘，派出郝昭防守陈仓古道等，这些都是曹真及其部下的功劳。而司马懿却利用政治斗争扯了不少曹真的后腿，让其陷入了两面夹击的困扰。正是由于一面要对付诸葛亮，一面还得防范司马懿，所以曹真没有办法施展手脚，最终只能带着遗憾去见曹丕。
