2023年，对于棒球运动来说是一个特别的年份。
这一年，暌违已久的世界棒球经典赛时隔六年再度回归，20支国家代表队集结上演巅峰对决；杭州亚运会赛场，中国棒球队历史上第一次在亚运舞台上击败日本队。
随后棒球正式成为2028年洛杉矶奥运会的新增比赛项目；紧接着，MLB（美国职棒大联盟）迎来新的冠军，付费入场观众也自2017年来首次突破7000万大关。
一年时间，棒球的热度不仅风靡世界，也逐渐在中国完成破圈。
MLB世界大赛期间，总经理祁冬接受了澎湃新闻记者的独家专访，他谈及了MLB对于推广棒球的信心，也谈到了中国棒球市场的未来。
游骑兵夺得队史首冠。
被全世界关注的“创纪录赛季”
9个月前，展望球队表现时，得克萨斯游骑兵总经理克里斯·杨给出的回答言简意赅：“我们厌倦了失败。”
彼时，游骑兵身上最多的标签就是“失败”二字。
本赛季前，联盟中30支球队只有6支从未赢过MLB世界大赛冠军，而从1961年就建队的游骑兵就是其中之一。
在过往62个赛季里，游骑兵曾在2010年和2011年连续两次打入世界大赛，但最终只解锁了“MLB等待队史首冠最长球队”这个成就。
直到11月2日，游骑兵5比0击败响尾蛇，大比分4比1战胜对手，亲手终结了队史的冠军荒。
事实上，本赛季MLB世界大赛就是由一个个纪录串联而成。
季后赛开始前，没人会预测游骑兵与响尾蛇能够会师世界大赛，毕竟本赛季两支球队都是外卡队伍，而联盟此前一共只出现过两次世界大赛由外卡球队正面对决的情况。
不光是游骑兵不被人看好，亚利桑那响尾蛇同样是晋级之路上的“下狗”。
本赛季之前，响尾蛇已经22个赛季没能夺得国联冠军，站上世界大赛前，他们还一度大比分0比2落后费城人，但响尾蛇最终通过一场又一场胜利，4比3完成了逆转。
值得一提的是，游骑兵同样经历了抢七大战才站上世界大赛的舞台，这也是自1985年联盟冠军赛实行7局4胜制以来，第四次两个联盟同时上演“抢七大战”。
两支黑马球队的逆袭之旅，也让比赛颇受关注。
世界大赛第二场比赛，诺维茨基和东契奇身穿游骑兵球衣亲临现场，为主队加油助威。世界大赛第五场，布克则约上杜兰特一同出现在了看台。
有趣的是，世界大赛第四场比赛前，东契奇特意在社交媒体上发文提到了游骑兵，“再赢一场！别担心，我和诺维茨基不会去现场看比赛。”
如此调侃的原因是，东契奇和诺维茨基一同看的那场比赛，游骑兵1比9惨败于响尾蛇。
本赛季的MLB世界大赛，不光在美国本土吸睛无数，同样也在中国掀起了观赛热潮——仅MLB世界大赛首场比赛，便有包括北京、上海、广州等14座城市同步举办了“城市线下观赛趴”活动。
MLB季后赛观赛趴·上海站。
振兴
去年9月，当赛事新规被摆上台面时，MLB正经历一段连续五个赛季上座率下滑的局面。
但短短一年后，这些顾虑便烟消云散——新赛季，MLB付费入场观众人数自2017年以来首次突破7000万大关，较去年增长了9.6%。每场比赛的平均观赛人数增长了9.1%，是近30年来除去2020赛季的最高增长。
这样的观众增长，自1993年大联盟扩军至28家俱乐部以来尚属首次。
数据涨幅背后，是MLB新规的推行，其中包括引入投球计时器、扩大垒区以鼓励盗垒，以及限制移防布阵以允许更多安打。
新规推行下，MLB本赛季的比赛平均耗时缩减至2小时39分49秒，创下自1985年以来的最短比赛时间纪录——九局比赛的平均时间较2022年减少了24分钟，较2021年减少了30分钟。
谈及MLB本赛季的变化，纽约大都会解说员加里·科恩的一句话颇具代表性：“我认为投球计时器是历史上第二伟大的发明，仅次于火。”
虽然表述略带夸张，但新规的推行，确实让MLB再次走上了振兴之旅。
而棒球的热度不仅席卷美国，在海外的中国市场也同样感同身受。
MLB中国区董事总经理祁冬给出这样一组数据：“MLB揭幕战当天，中国的在线收视人数就达到145万人次，全明星赛则达到了250万。到了季后赛，每场比赛收视人数达到106万，关注度最高的则达到了200万。”
棒球运动在中国的升温，更多来自棒球推广体系的完善。目前MLB已经与百视通IPTV合作全方位直播赛事，并携手抖音、B站、快手、微博四大数字平台拓展赛事直播阵营，让大众粉丝拥有更多接触赛事的窗口。
祁冬告诉澎湃新闻记者，“我们现在不仅平台丰富了，内容也丰富了，最好的体现就是粉丝增长。”
“从2019年开始到现在，我们的全网粉丝持续几倍地增长，到明年有望超过千万。”
MLB新规推行卓有成效。
“讲好中国棒球故事”
在许多人眼中，棒球文化的积累让美国和日本在这项运动上拥有更加得天独厚的发展条件——美国拥有世界顶级职业棒球大联盟MLB，而日本则占据亚洲棒球霸主地位，还拥有大谷翔平这样的顶级球员。
相比之下，中国棒球的发展既要面临人才基础薄弱的困境，也要面临基础设施不足的现实。在中国推广棒球运动，似乎是一件“吃力不讨好”的事情。
但当澎湃新闻记者提问“为何要去拓展并不容易打开的市场”时，祁冬却给出了截然相反的看法，“我并不觉得中国的棒球市场不容易打开，恰恰相反，中国的棒球历史其实可以追溯到很早。”
祁冬告诉澎湃新闻记者，早在1907年，来自北京的汇文书院和通州协和书院便举办了中国历史上第一场正式棒球比赛。
高校间的棒球运动交流更要追溯到1905年，来自上海的圣约翰大学棒球队和上海基督教青年会棒球队首次碰面。
“中国第一届全运会的棒球比赛有24支队伍参加，当时还包含了八一队，所以中国棒球的起步并不算晚。”祁冬说。
而MLB与中国的缘分，则要追溯到2008年。当时，为了测试北京奥运会棒球场地，来自洛杉矶的道奇队和圣迭戈教士队在北京进行了两场MLB中国赛，这也是迄今为止，MLB唯一一次举办中国赛。
“2008年在北京第一次举办了中国赛之后，看到现场观众的热情，以及当时座无虚席的场面，我们就决定此后在中国推广棒球文化。”
在祁冬看来，棒球这项运动的精神内核，是与中国体育的气质相契合的——棒球是一项兼具团队协作、个体竞争和战术智慧的团队运动，相比于篮球和足球，棒球没有频繁的硬核身体冲撞，但同样具备坚持到底、顽强拼搏的竞技精神。
“棒球世界排名前五的球队中有三支来自亚洲地区，分别是日本队、韩国队，以及中国台北队，这就说明亚洲人其实很适合打棒球。”
许多中国棒球故事通过影视作品被大众看到。
就如祁冬所说，棒球已经成为一座桥梁，串联起不同的文化，“我们之前邀请过美食博主去体验西雅图棒球场的美食，结果发现西雅图人也吃炸蚂蚱。”
而当越来越多中国球迷开始关注MLB，如何将生活中随处可见的棒球元素转换成棒球受众？
祁冬给出的答案是——“讲好中国自己的棒球故事”。
这么多年，祁冬印象最深的就是杭州的“举父俱乐部”，“他们是一群棒球爱好者，发现杭州找不到一块棒球场地，于是40多位父亲一起筹资建了一个棒球场，就为了让孩子们有场地打球，然后越来越多的人慕名而来，最终成立了俱乐部。”
事实上，自2020年开始，在MLB的助力下，一批优质的棒球影视作品陆续走向银幕，电影《棒！少年》让棒球运动进入中国观众视野，纪录片《追“球”》《升·击》更是将纪实内容的力量、棒球运动的精神传递给了更多受众。
说起MLB在中国发掘的棒球故事，祁冬颇为自豪，“这种真实的故事在中国有很多，我们希望能讲好这些属于中国自己的棒球故事。”
中国队时隔五年重回世界经典赛舞台。
“寻找棒球界的姚明”
从棒球重回奥运到棒球世界经典赛的回归，世界棒球正在复苏，中国棒球也是其中一股力量。
今年3月的世界棒球经典赛，中国队球员杨晋在面对MLB的MVP球员大谷翔平时，打出了一记安打。随后，24岁球员梁培在0比3落后的情况下，打出了当场的第一个本垒打。
这两次成功的打击，一度让现场46000多名日本球迷从躁动中沉寂下来。
9月的亚运会小组赛，中国队经过九局的激烈比拼，1比0险胜日本棒球队，这也是中国棒球队历史上第一次在亚运会上战胜日本队。
中国棒球一次次突破的背后，离不开过去几十年的积累。
据了解，到了2023年，中国已经成立了26个省级棒球协会和55个地市级协会，基层学校和业余棒球俱乐部队伍超过700支，球场由89个增加到近200个，相比2008年奥运会结束后已经翻了三倍，省市专业队注册球员则超过2200人，比2008年也增加了一倍。
棒球人口基数的增加，除了源于中国棒球协会的工作外，也得益于MLB在中国的不懈推广。
祁冬告诉澎湃新闻记者，“其实我们一直没有停下推广棒球的脚步，我们将推广的重心分为三大块，我们自己叫做‘三驾马车’。”
“一是搭建青少年赛事平台，增加棒球人口；二是通过原创内容和社交媒体讲好中国棒球故事，普及棒球文化和知识；还有一个就是通过我们的棒球发展中心帮助中国培养顶级棒球人才。”
值得一提的是，自2020年以来，MLB便和中国棒球协会及相关部门合作，推动“棒球进校园”以及教练员培训等一系列活动，尝试通过体教融合来帮助中国培养后备人才。
中国棒球队历史首次在亚运会上战胜日本队。
不过，想要让棒球在中国有更多的关注度和话题度，除了扎实的棒球人口，中国自己的“棒球偶像”则是一个必不可少的引爆点。
“我们建立棒球发展中心的目的之一，就是想找到棒球界的下一个姚明。虽然棒球和篮球相比还有很大差距，但我们有耐心，也有信心，尤其是看到这几年中国棒球的发展，我们对这件事是很乐观的。”
按照运动项目的发展规律，这无疑将是一个漫长的过程，但幸运的是，已经有越来越多的中国棒球人才，从MLB的棒球发展中心走向世界。
“从2009年建立发展中心到现在，我们有138名毕业生，其中35名毕业生先后代表过中国国家队比赛，19名毕业生赴美留学，72名毕业生就读于国内及韩国的大学，32名毕业生签约中国职业棒球联盟（CNBL），22名毕业生从事与棒球相关的工作。”
“代表中国队参加经典赛的大名单中，就有7名球员来自我们的发展中心。”
祁冬列出了一组数据，目前发展中心已经有8名球员被小联盟签约，“虽然目前我们还没有培养出一位能在MLB大联盟打球的球员，但我们距离这个目标正越来越近。”
当中国棒球经历了亚运赛场首胜日本的突破，也拥有MLB季后赛关注度持续走高的热情，一枚属于中国棒球良性循环的齿轮已经悄然转动起来。
这也是为何谈及将来，祁冬信心满满：“虽然棒球在中国不算热门，但我们看到了中国棒球庞大的潜在市场，我们希望通过MLB大联盟一百多年的棒球理念和运营经验，帮助中国棒球发展。”
