贾探春在《红楼梦》中的地位虽然不如宝、黛、钗那么高，但在贾府内部占有重要的地位，她是贾府内部才志不输王熙凤的一员“改革猛将”，对此西园主人曾在《红楼梦论辩》中公开指出：
以情言，此书黛玉为重，以事言，此书探春最要。以一家言，此书专为黛玉，以家喻国言，此书首在探春。
由此可见探春在《红楼梦》中的重要地位，鲁迅曾说：《红楼梦》中的人物都是真的人物。探春作为其中的文学形象，她的心理和性格一直在随着外部环境的变化而变化，纵观前八十回探春的表现，我们可以将探春的心路历程以管理大观园为分界点，划分出管家前、管家时、管家失败后三个时期，只要细心观察，不难发现贾探春的思想一直在发生潜移默化的变化，今天我们就来详细说一说。
贾探春虽然才志高远，有经世致用之心，但奇怪的是，在第五十五回贾母任命她和李纨、宝钗组成三人管理小组掌管大观园之前，探春貌似从来没有刻意展露自己的才华，这跟贾探春在贾府的身份地位有直接关系。
贾探春的生母乃是赵姨娘，“庶出”的身份是探春心中永远的伤，为此连“女强人”王熙凤也曾替探春感到可惜：“只可惜她命薄，没托生在太太肚子里。”探春自己心中也明白，所以她身在贾府，并不敢锋芒毕露，而是用一种近乎“韬光养晦”的方式来替自己做前期积累，最为明显的表现就是：贾探春一直刻意割裂自己与赵姨娘的亲生母女关系，反而有意制造与王夫人之间的人工脐带！
比较典型的例子就是第四十六回“尴尬人难免尴尬事，鸳鸯女誓绝鸳鸯偶”，在这一回中，贾赦一方面因为好色，另一方面想悄然夺取贾府的权力，于是提出要娶贾母身边的丫鬟鸳鸯为小妾，贾母世事洞明，一眼看穿贾赦名义上娶妾，实质上是为了“摆弄”自己，登时勃然大怒，恰好王夫人在身边，贾母便拿王夫人撒气：“你们原来都是哄我的！外头孝敬，暗地里盘算我。”王夫人听见叱骂自然不敢还嘴，李纨带着众小姐悄然出门，唯独探春一人站出来替王夫人说话：
探春是个有心的人，想王夫人虽有委曲，如何敢辩？薛姨妈也是亲姊妹，自然不好辩的......迎春老实、惜春小，因此便走进来，陪笑向贾母道：“这事与太太什么相干！老太太想一想，也有大伯子要收屋里的人，小婶儿如何知道？便知道也推不知道。”——第四十六回
在众人噤若寒蝉之际，探春敢直言点出贾母的错误，这种胆识在大观园中再也找不到第二位了。此处我们并不能因此判断探春在拍王夫人马屁，但探春想要拉近和王夫人之间的关系却是肯定的，因为她的志向需要借助王夫人这个平台才能得以发挥。
其实纵观《红楼梦》全书，探春的这种“表现”有很多，她以“静悄悄”的方式表现自己的能力，比如第三回“荣国府收养林黛玉”中，贾宝玉初见黛玉，得知黛玉无字，便要给她起个“颦颦”二字，还声称是《古今人物通考》上的说法，因林黛玉初来，加上贾母在旁，众姊妹都不敢说话，唯独探春一人笑着跟宝玉打趣：“只恐又是你的杜撰。”
探春很清楚“表现”的意义，你的能力再强，如果一言不发，那么别人便不会注意到你的存在，对这个观点，探春一直在贯彻。到了第七十六回的中秋宴，夜色已深，众男丁皆已退下，林黛玉和史湘云又因为耐不住寂寞偷偷溜走作诗去了，唯独探春一个人守着贾母和王夫人。
王夫人笑道：“实已四更天了。他们姊妹们熬不过，都去睡了。”贾母听说，细看了一看，果然都散了，只有探春在此。贾母笑道：“也罢！你们也熬不惯。况且弱的弱、病的病，去了倒省心。只是三丫头为何还等着？你也去罢，我们散了。”——第七十六回
虽然这个情节发生在前八十回临近末期，可探春的“韬光养晦”的作风却一直如此，这些种种作为既有真情、懂事的成分在，也有表现自己，给贾母、王夫人留下好印象的成分存在，这也是她挽回“庶出”身份的必要手段。
但综合来说，探春在还未参与管理大观园之前，给众人留下的印象一直是外表美丽，内里温和可亲，正如小厮兴儿在跟尤二姐、尤三姐介绍贾府时所说：“三姑娘是玫瑰花，又红又香”，但因为兴儿说这话的时候，已是探春接管大观园之后的事情了，所以兴儿又加上一句“只是有些扎手”，那么探春如何到底“扎手”？那就要说到探春接管大观园了。
到了第五十五回，因为王熙凤病重，不能理事，加上王夫人清闲惯了，不想自己亲自管理，便将管理大观园的权力下放给李纨、探春和宝钗三人，至此，探春的鸿鹄之志终于得到施展的机会。
李纨是个“菩萨”，对下人只知道多恩少罚，宝钗又“事不关己不张口，一问摇头三不知”断然不会主动对贾府内部的弊病进行改革，因为这意味着要得罪人，所以大观园改革的重担落在了探春一人身上，对此她也殚精竭虑，从开源与节流两方面入手，掀起了大观园改革的高潮。
首先，探春蠲免了园中买办购买脂粉一项，又取消了贾宝玉、贾环等人上学堂每年八两银子的点心钱，最后，探春有感于赖大家的园子被人包去，每年能有两百两银子的进项，探春便决定也在大观园内实行“承包制”，根据婆子们的具体技能进行任务分配，比如老祝妈家的老头子和儿子代代都是管打扫竹子的，就将园中所有竹子的管理工作交给老祝妈；老田妈家里本是种庄稼的，就将稻香村附近的菜蔬稻稗全部交给老田妈，如此种种，不一而论，此举不仅省去了打扫园子的费用，还提升了工作效率，调动了下人的工作积极性。
此时的探春终于能对大观园进行大刀阔斧的改革，自己的志向得以实现，所以她对贾府的未来信心满满，即便期间有赵姨娘前来捣乱，探春也秉公执法，不给旁人半点说闲话的机会，她相信凭借自己的能力能闯出一番新天地，期间探春因为太过自负，也差点做出出格的事情来——她想开辟一个新的资金通道。
探春笑道：“我又想起一件事情来，若年终算账归钱时，自然是归到账房，仍是上头又添一层管主，还在他们手心里，又剥一层皮......如今这园子是我的新创，竟别入他们的手。到年终归账，竟归到里头来才好。”——第五十六回
从探春的言语中可以明显看出她初管大观园时的雄心勃勃，她对贾府目前的财务账房有很深的抵触情绪，认为任何钱经过他们的手都会被揩油，就好比“雁过拔毛”一般，一番计算后，探春发现实施承包制一年有四百两银子的进账，便想开辟一个全新的资金流，探春的这种想法很危险，跟她韬光养晦时期的冷静稳重格格不入，因为重新建立一个新账房，就意味要跟原来的账房分庭抗礼，这其中各种势力盘根节错，探春作为一个新人，一旦触及他们的利益，后果将不堪设想。好在最终薛宝钗阻止了探春的这个想法，将每年的四百两银子进项当做奖金发给园中工作的婆子们，这才免除了矛盾的爆发。
但从综合角度来看，探春此次改革，还是利大于弊的。探春自己也通过在众下人面前展现自己的管家实力，收获了不少好评。对吴新登媳妇的恶意刁难，探春以主子的姿态斥责于她，*一儆百，立住了自己的威信，对自己亲舅舅赵国基也按照旧例只给二十两银子，赵姨娘闻讯又哭又闹，探春顶住压力，坚持原则；此外，探春在改革过程中，多次拿贾宝玉和王熙凤来作法，以示自己公正廉洁，王熙凤在管家方面是能手，她看出了探春的意图，还叮嘱平儿要积极配合探春的改革。
王熙凤道：“如今嘱咐你：她虽然是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎；她又比我知书识字，更利害一层了。如今俗语‘擒贼必先擒王’，她如今要作法开端，一定是先拿我开端。倘或她要驳我的事，你可别分辩，你只越恭敬，越说驳的是才好，千万别想着怕我没脸。”——第五十五回
在王熙凤的配合下，贾探春的改革很顺利，她每日和李纨、宝钗以及平儿等人在“议事厅”中思考改革大观园的良策，又看着自己的改革取得成效，自然心中无比欣慰。可探春毕竟还是年轻，她虽然看到了贾府的症结所在，也采取了措施，可并不能对贾府根深蒂固的“腐化”起到根本作用，比如她费尽心思进行改革，一年却只能有四百两银子的进项，还不够贾赦娶一个小妾的钱；贾琏又是个“油锅里的钱都敢伸手捞”的主儿，经常将自己的花销放到账房中慢慢抵消，贾蔷、贾芸等人为何巴巴地要在贾府中寻事情做，不也是因为又油水可捞吗？
因此探春的改革，虽然轰轰烈烈，但并没有取得多大的成效，对于日薄西山的贾府而言，一年四百两银子的进项只是杯水车薪，探春面对的是一个庞大的封建社会的腐朽肌体，任何改革都无法从根本上拯救贾府，探春自己也慢慢意识到这一点，眼看着贾府一点一点没落，自己却无能为力，她一开始的雄心壮志开始慢慢熄灭，对贾府只剩下了绝望。
王夫人发动“抄检大观园”标志着探春改革的彻底失败，贾府的腐败问题还没有解决，王夫人却因为一个“绣春囊”，转而开始怀疑起自家人来，她没有采取王熙凤“暗里查找”的建议，反而公然进行抄检大观园，搞得整个大观园人心惶惶，在这次抄检中，司棋、晴雯、入画陆续被撵走，惜春为了保证自己的清白，当着尤氏的面跟宁国府绝交，原本安详平和的大观园瞬间变成了勾心斗角的人间地狱。
此时的探春已经看出了贾府大厦将倾的最终结局，腐败问题已让贾府如垂暮老人一般孱弱，贾府中却有人却打起了内耗的算盘，贾赦、邢夫人似有跟贾政、王夫人夺权对抗的意思，这样下去，贾府还能有什么气数。
但志向高远的探春仍然没有放弃贾府，在王熙凤和王善保家的来秋爽斋抄检之时，探春带领众丫头剪烛开门而待，以示对抄检大观园的抗议，此刻的探春，已经不再像之前那般迎合王夫人，面对王夫人派来的王善保家的，她丝毫没有留情面，抬手就是一记耳光，并哭诉出王夫人此举的愚蠢。
探春道：“你们早起不曾议论甄家？自己家里好好的抄家，果然今日真抄了。咱们家也渐渐的来了。可知这样大族人家，若从外头*来，一时是*不死这些的。古人曾说‘百足之虫，死而不僵。’必须先从家里自*自灭起来，才能一败涂地。”说着，不觉流下泪来。——第七十四回
从此时开始，探春对贾府的评价开始以贬低为主。抄检大观园时，唯独薛宝钗处未被抄检，宝钗自知不能再在贾府居住了，随意跟李纨、尤氏说了一声，便要离开贾府，探春得知后，也没有极力挽留，而是赞同宝钗的离去，在她看来，贾府已是一堵危墙，有道是“君子不立于危墙之下”，此时不走，难道等着被撵走吗？
探春冷笑道：“正是呢。有别人撵的。不如我先撵。亲戚们好，也不在必要死住着才算是好。咱们倒是一家子亲骨肉呢，一个个不像乌眼鸡？恨不得你吃了我，我吃了你！”——第七十五回
探春的反应这么强烈，恰恰证明了她对贾府的依恋和不舍，全书看出贾府即将没落的人不止探春一人。甄家被抄家之后，贾母也有兔死狐悲的意识，可她却深感无能为力，只能用一句“咱们别管人家的事，且商量咱们八月十五日赏月是正经”来掩饰即将到来的落寞结局。脂砚斋评本此处点评：贾母已看破兔死狐悲。故不改已往，聊来自遣尔！
贾母历经世事，对贾府的灭亡淡然处之，“才自精明志自高”的探春却无法做到这一点，年轻气盛的她无法什么也不做，就静静看着灭亡来临，所以她一直在抱怨贾府内部的一切，亦或抱着能唤醒贾府人的心态，可这些注定只能是徒劳！
综上所述，探春在贾府的心路历程乃是一个悲剧，通过管理大观园，她切身体会到了贾府内部的腐化与大厦将倾的事实，作为贾府中为数不多的清醒者，她是理性的，但同时又是痛苦的，因为她的志向终究无法在贾府实现，她只能看着贾府这辆大车缓缓驶向悬崖。根据探春判词“清明涕送江边望，千里东风一梦遥”，探春最终应该是远嫁外地了，可能对探春而言，这也是一个不错的结局，毕竟内忧外患的贾府终究是要倒塌的......
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