从李七庄出市，沿津涞公路西行，过外环线不远，便到了小南河村。在大宋年间，小南河村是沿边军事寨铺堡之一，后归属静海，今属西青区，1869年1月19日，霍元甲出生于此。关于霍元甲的传说，有许多版本，亦真亦假，争议很多，也有观点认为霍元甲武功不行。其实关键一点在于，天津人霍元甲确实在上海创办了“精武会”，对弘扬中国武术起到了巨大作用。
霍元甲的父亲霍恩第是镖师，靠祖传“迷踪艺”走南闯北。五十来岁时告老还乡，督率子侄辈练武。当时很多人以为火器出现，中国武术没用了，霍恩第却认为有了枪炮，必须有好身手才能使用。
霍元甲
霍恩第弟兄三人，共生十子，乡间邻里称“霍家十兄弟”。霍恩第有三个儿子，元栋，元甲，元卿，元甲在霍家大排行老四。霍元甲小时候体质不好，霍恩第觉得这个儿子不适合习武，便送他去蒙馆上学。霍元甲偷看父兄练武，每日放学躲在枣园苦练，整整十二年，练出一身武艺，父兄家人却不知情。
有人来霍家访友，霍恩第殷勤款待，让子弟练武请那人指教，来人面露不屑，意在挑衅。霍恩第六子武功最好，同来人较量落败受伤。霍元甲挺身而出，与来人比武，飞起一脚将来人踢飞。霍元甲的雄心感动父亲，霍恩第悉心传授，霍元甲得“迷踪艺”精髓，赢得“七世善拳”之誉。
电视剧《霍元甲》
1895年冬日，渐近年关，霍元甲进城卖柴补贴家用。他用一棵大树干作扁担，挑上三四百斤柴禾，走路来到天津城西门外。一个混混儿招摇过市，揪住霍元甲，让乡巴佬交保护费。霍元甲不服，揍得这混混儿逃之夭夭。过了一会儿，混混儿又带一帮兄弟回来，霍元甲仍无惧色，抽出扁担，把混混儿们打了个落花流水。
第二年，霍元甲来到天津城，在曲店街怀庆会馆药栈做事。景州赵氏派四名武师到怀庆会馆找霍元甲“过堂”比武，霍元甲再三推辞，终被逼出手。第一个上来的斗到三四个回合，被霍元甲一招“独劈华山”打倒。随后霍元甲又接连打翻三人。
天津小南河霍元甲像
药栈进了一批牛膝，三名扛夫扛着七百斤整捆牛膝走进来，墩在地上。霍元甲暗吃一惊，知道是来找茬的，放声道：“这点东西还用三个人？”说完挑了根极粗的杠棒，两端系上一大捆牛膝，挑上肩头，健步送进库房。三名扛夫果真是武林好手乔装前来试探，佩服霍元甲的功夫，其中一人姓刘名震声，拜霍元甲为师。
霍元甲与李瑞东以武会友的故事，也在武林中广为流传。李瑞东是武清人，外号鼻子李，从小练武，任清室侍卫教师多年，后告老家居。听到霍元甲的名声，很不服气，派门人摩霸来天津邀霍元甲去武清相会。霍元甲带刘震声前去拜访。摩霸和刘震声私下打赌，看谁能赢。
李连杰电影《霍元甲》
李瑞东年已花甲，霍元甲35岁，两人在室内较量，李瑞东被霍元甲逼到炕前，后无退路，霍元甲就此罢手。摩霸见师傅输了，家贫无力兑付赌金，自觉无颜见人，寻了短见。霍元甲得知此事把刘震声训斥了一顿，并亲自前往武清吊唁。
有一个俄国大力士来天津，在戏园卖艺，自诩为“世界第一大力士”。霍元甲决定教训一下这个俄国人，到了戏园，看到躯干魁梧、肌肉发达的俄国大力士出场，拿一条铁链，一端用脚踩住，把铁链绕身体数周，另一端从肩上回过来，两手握牢，大喝一声，腰身一挺，铁链已被挣断。
李连杰电影《霍元甲》
霍元甲请人去后台告知：“霍元甲愿同世界第一大力士公开较量！”辗转交涉了半天，大力士婉言说明，广告只是夸张，请霍元甲不要当真。霍元甲坚决不答应。俄国大力士不敢打，第二天登报声明，收起“天下第一”的招牌，灰溜溜离开了中国。其实这个俄国人是个骗子，相当于江湖卖艺，没有真能耐，自然不敢与霍元甲比武。
1909年，霍元甲的友人宋某从上海来信说，英国大力士奥比音在上海南京路张氏味莼园献技，能在身上放上千斤重铁块，让人抡起铁锤打击而不伤毫发，还能拉住一辆开足马力的汽车；又说上海人都希望我国自己的大力士霍元甲去沪同他较量。
李连杰电影《霍元甲》
当霍元甲与好友农劲荪、徒弟刘震声三人南下到达上海时，奥比音已离开。好不容易等到奥比音归来，事情又发生了变化。奥比音不敢冒然比武，以不懂中国武术比赛方法为由，提出比赛时禁止霍元甲用拳击、用手指戳、用足勾。霍元甲说：“难道我躺着让你打？”对方理屈辞穷，勉强答应在张园公开比赛。谁知还没等到赛期，奥比音又不辞而别，悄悄去了南洋。
霍元甲再次不战而胜，名气更响了，洋人送他一个绰号“黄面虎”。霍元甲在张园设擂，登报声明：“今有‘病夫国’病夫霍元甲，专会各国大力士，虽有铜筋铁骨亦所不惧；有能战胜者，愿奉送金牌、金表各一件，以志纪念。”
上海精武会最早的会址
霍元甲在擂台上当众表演“迷踪艺”，请有力气的观众上台，随意对他拳击，显示内功。擂台摆到二十天时，东海赵某打擂。霍元甲说：“我摆擂台是为国人雪耻，您何必同我争强弱？”赵某道：“你怕了？”霍元甲不得已与之周旋，赵某战败。几天后，又有张文达来挑战，说自己是赵某的师父。霍元甲说明那天的经过，将擂台让出离去。张文达接掌擂台，天天高坐台上辱骂霍元甲。霍元甲气不过，数日后回张园与张文达对决，告诉对方：“如果三招之外才把你打倒，就算我输！”言毕跃上擂台，一进而破张文达门户，再进把他打跌于跨下。台下观众齐声喝彩，张文达仓惶而遁。
霍元甲认为，中国武术是最好的锻炼方法，但历来武术界派别之争、守秘之习阻碍了武术普及。他决心破除陋习，把家传“迷踪艺”无保留贡献出来。1909年，在各界人士赞助下，霍元甲在上海闸北王家宅创建“中国精武体操会”，农劲荪任会长，霍元甲任技击主任，当时有会员七十多人，大多是上海各校的学生。
精武会徽标
霍元甲名声在外，日本人选出十几名武士到上海找霍元甲比武。双方在虹口日侨所设的柔道会对决，日本驻沪领事及公证人都到了现场。霍元甲当时患热性咳症，比赛开始，刘震声出场，日本人使出摔跤手法，抓刘的衣襟，见刘稳若泰山，又佯卧地上，一腿伸进刘的跨下，想把刘勾倒，刘震声猛一侧身飞起一脚，对方股部受创不能动弹。随后刘震声又打倒一人，剩下五个日本人恼羞成怒，竟舍了刘震声，一拥而上围攻霍元甲，但都被霍元甲打倒。
日本人设宴招待霍元甲师徒，听说霍元甲正患咳症，特地介绍了一个名叫秋野的医生为他治病。霍元甲为人光明磊落，哪想得到此中鬼蜮伎俩，竟欣然接受，服药后病情恶化，发热加剧，四肢抽搐，一命呜呼，年仅42岁。后经化验证实，他所服的是一种剧毒“烂肺药”。
霍元甲墓
此时中国精武体操会成立不足两个月，霍元甲的弟子陈公哲、卢炜昌、姚蟾伯三人秉承霍元甲遗志，捐献资产，于1914年春建成新会所，聘霍元甲之弟霍元卿、子霍东阁为教练，增设文事、游艺、兵操等部，发展成中国第一个综合性民间体育组织，精武体操会更名为“中国精武体育会”。1919年，“精武会”在上海举行十周年纪念，孙中山先生亲笔写“尚武精神”，并为会刊《精武本纪》撰写序文。
霍元甲死后，精武会将遗体葬于上海郊区。不久，霍元甲的家人又将他的灵柩迁回家乡，葬在小南河村村南四百米的地方。霍元甲一生只娶过一个妻子，是附近程村王姓农家女，生下两个儿子，霍东章和霍东阁，三个女儿。1909年霍元甲去世后，王氏仍住在小南河村的老宅，直到1960年91岁时离世。
小南河霍元甲故乡
