经验说：焦虑和恐惧的情绪就像心灵的阴影一样无法摆脱。
实验说：我们的焦虑和恐惧可以通过循序渐进的放松与训练过程来克服。
系统脱敏疗法又称为交互抑制法，是一种十分重要的心理治疗手段。第一个提出系统脱敏疗法的人虽然不是约瑟夫·沃尔普，但他是对系统脱敏疗法进行改良并且应用于治疗恐惧和焦虑的第一人。
沃尔普在早期实验研究中发现，动物的恐惧反应可以通过一个简单的条件反射过程而逐渐得到减轻。例如，当一只老鼠看到一张非常逼真的猫的照片时，会变得十分恐惧。但是如果每次在给老鼠呈现这张猫的照片时给予食物，那么老鼠对猫照片的恐惧感将会渐渐减少，直到完全消失。关于这一点，沃尔普专门做过实验。
在实验中，沃尔普将一只猫关进实验室的笼子中，然后对猫实施电击，在电击之前还会伴随着响铃声。经过多次的电击，猫会变得十分焦虑和恐惧，即使没有了响铃声和电击，猫的恐惧和焦虑也不会消失。这个时候，如果沃尔普给猫提供一条鲜美的鱼，猫居然出现了拒绝的行为。然后，沃尔普会把猫从笼子中放出来，同时还会给猫提供新鲜的鱼。但是猫在恐惧、焦虑情绪的影响下，依然拒绝进食。无奈之下，沃尔普只好把猫转移到其他实验室内，也就是与之前环境相似的房间里，同时给猫提供新鲜的鱼，但是猫还是拒绝进食。
接下来的实验，沃尔普开始想办法帮助猫消除之前因为电击所造成的恐惧和焦虑。沃尔普决定利用一种积极的力量，也就是猫对食物的渴望，就算猫再怎么恐惧和焦虑，在饥饿的时候毕竟是要吃东西的。
沃尔普首先把猫带进一个与实验室完全不同的房间里喂鱼。由于环境发生了根本的改变，猫的情绪开始变得稳定起来，虽然有犹豫，但是已经开始进食。
等猫适应了一段时间后，沃尔普决定把实验上升一级，也就是把进食的地方转移到一间与实验室十分相似的房间里。由于环境相似，所以唤起了猫之前所经历的恐惧、焦虑的记忆，猫开始变得焦虑不安。虽然猫踌躇了很久，但最终它还是战胜了自己的恐惧感，开始进食。
在接下来的实验中，沃尔普把进食的地方升级到之前做实验的那间实验室内，但是会远离那个实施电击的笼子。猫重返故地之后，之前遭受伤害的记忆立刻被唤醒，出现了意料之中的焦虑不安的情绪。但是猫依然战胜了这种不良的情绪，开始进食。
后来，沃尔普开始把进食的位置调整到越来越接近笼子的地方，最终甚至转移到笼子里，而猫也一步步战胜了恐惧和焦虑，能够成功完成进食。系统脱敏疗法也是经过这样层层升级的适应性训练，最终完全消除焦虑和恐惧的。只不过在对人的治疗中，抑制焦虑和恐惧的措施不是进食而是深度放松。
在系统脱敏疗法中，放松训练十分关键。之前，许多人认为只有催眠才可以让人完全放松。但是沃尔普发现除了催眠之外，渐进性肌肉放松训练也可以让人完全放松，而且通过这种训练还可以让人随时随地放松。所谓渐进性肌肉放松训练，实际上就是拉紧与放松人的全身肌肉，如双臂、双手、面部、后背、腹部、双腿等。
然后，来访者需要在心理咨询师的指引下进行焦虑或恐惧层次的建立。来访者需要列举十个以上让自己感到恐惧或焦虑的事件，如只要想起考试，就会产生焦虑或恐惧的情绪。接下来，按照不同程度的恐惧与焦虑从低到高进行排列。也就是说，从引起轻微不适的事件开始，然后逐渐增加强度，最后一级事件一定会引起当事人最严重的焦虑或恐惧情绪。
接下来就是系统脱敏的过程，这需要当事人在想象中完成。在心理咨询师的引导下，来访者会进入深度放松的状态，然后心理咨询师会从引起来访者最轻微不适的事件开始描述整个事件的场景。在这个想象的过程中，如果来访者的恐惧或焦虑引起了不适，可以选择举起食指示意，让心理咨询师明白这种想象在你的承受范围之外。那么心理咨询师会暂停，直到来访者完全进入放松的状态中。按照这种方法循序渐进，直到来访者完全克服自身的恐惧和焦虑，再进入下一层次的焦虑事件的脱敏过程。经过这种周而复始的系统脱敏训练，来访者的焦虑和恐惧反应将逐一克服。
温馨提示
沃尔普是一名行为主义者，因...
