南宋淳熙年间，宋孝宗平反岳飞冤案，积极整顿吏治，裁汰冗（读rong）官，惩治贪污，重视农业生产，百姓生活安康，被后世称为“乾淳之治”。
在江南路顺昌府汝阴县往西二十里外有一个众义乡，乡中有一个叫李淳罡的老木匠，他的手艺精湛，做出来的活非常精细，镇上很多富商都喜欢请他干活。不过，他却有一个怪脾气，给富人干活时每餐要大鱼大肉，给穷人干活，只要有粗茶淡饭就心满意足了。
这一天，李淳罡正在家门口教徒弟徐凤年刨木头，他见徒弟有些心不在焉，便训斥一句：“师傅领进门，学艺在个人。
因为在木艺界，流行这样一句话：三年学徒，五年半足，七年才能成师傅。徐凤年跟著李淳罡后面做了两年多的学徒，不过他平日里喜欢偷懒，对师父李淳罡传授的木工技艺，总是左耳朵进，右耳朵出，因此两年下来，连刨木的基本功都还没掌握。
虽然有句老话说“教会徒弟，饿死师父，”可李淳罡对自己这个徒弟却是恨铁不成钢。因为徐凤年的父亲徐骁和他曾是多年至交好友，对方在临终前将徐凤年托付给他，为的就是徐凤年能学得一门手艺，将来也好成家立业。
在那时候，学木匠手艺一般是“三年零一节”出师，所谓“三年零一节”就是满三年之后，再逢到一个年节日，这手艺就算学成了。眼看这日子就要到了，徐凤年的手艺还是半吊子水平，李淳罡是看在眼里，急在心里。
师徒俩正说着话，从远处走来一人，站在栅栏外面喊道：“李师傅，我家老爷要建新房，请大师傅您过去一趟。”
李淳罡见来人是县里的刘员外府里管家孙六，他刚要答应，旁边的徐凤年拉住他小声说道：“师傅，到年关了，您在家歇着，这趟活就让我去吧。”
李淳罡心想，自己这徒弟是不撞南墙不回头，这次让他吃个教训也好，便点头答应了。孙六见没请到大师傅，脸上有些失望，可是刘员外等著木匠建房子，眼前这年轻人既是李师傅的徒弟，想必手艺也差不到哪，便也就同意了。
徐凤年见这事轻而易举的成了，他顿时有些喜出望外，收拾一些木匠的工具就跟着孙管家往县里赶去。在半道上，孙六好心叮嘱道：“我家夫人脾气不好，你遇见她少说话，她说什麽你应著就行，千万别顶嘴。”
徐凤年满口答应，他说主人家只要给钱，怎麽说都行。
这县里的刘员外，家中兄弟三人，前段时间刘府老爷子去世，兄弟三人就商量着分家。老大刘仁杰心里念着家里老宅子住著舒坦，他便跟两个兄弟说道：“老二，老三，家里的老宅子我要了，你们另起新居，当然，你们在老宅子占的那份钱，我来补给你们。”
老大这番话说的诚恳，两个兄弟也不想在这老宅子住下去，便欣然同意了。老二刘福林拿着钱准备去云游四海，老三刘晓志请了风水师，在城西选了一块地，准备建一个恢宏气派的大宅子。
这一次，刘员外把县里有名的工匠都请了过来，他每天早出晚归在工地监工，忙的四脚朝天，一会儿功夫都没歇。
那时候工匠干活，东家不仅要付工钱，还得贴一日两顿饭，饭菜里要有荤，否则手艺人干活不出力，亏得还是自己。
可刘员外的妻子赵夫人是一个非常小气的人，她见丈夫给的工钱高，心想丈夫每日在工地监工，这帮手艺人肯定不敢偷懒。于是她为了扣下一点银子，每天招待工匠们的菜肴里，不仅荤菜少，而且量也少的可怜。
那些手艺人干了半天活，本就饥肠辘辘，可是吃两口菜就没了，最后只能生咽米饭。有一天，徐凤年拿着一个有石头硬的窝窝头往嘴里送，一不小心磕掉一颗牙，他气的当场就摔了碗，让大家以后不要来了。
赵夫人见状，指着徐凤年的鼻子骂道：“你这个学艺不精的毛头小子，别以为我不知道你整天偷懒，你要不干就给我滚！”
徐凤年听了这话，冷笑一声说：“这活我不干也行，你把这几天的工钱结给我。”毕竟他在这里已经干了五天，总不能白干一场，说出去让人笑话。
赵夫人见徐凤年向她要工钱，便讥笑道：“你这半吊子手艺还想要工钱，我不找你赔材料，已经是看在李师傅的面子上。”
徐凤年见东家想赖账，便大声嚷嚷道：“各位工友们，你们也看见了，她伙食不给我们吃也就算了，干了活还不给工钱，今天赖了我的账，明天肯定扣你们工钱。”这些工匠们一听徐凤年这话，觉得有些道理，便都罢手不干了。
眼看这年关将近，刘员外想住上新房子，于是将妻子训斥了一顿，对著工匠们赔著笑脸，又将徐凤年重新请了回来。
赵夫人是一个小肚鸡肠的女人，她被丈夫责怪了一顿后，心里记恨著徐凤年，在干活的时候处处刁难。
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