UFO，一般是指天空中出现的来历不明，性质不清的飞行物，很多时候被描述为漂浮的碟状飞盘。这种碟状飞盘不符合空气动力学原理，很难制造出来，因而被认为是外星科技，而UFO也基本上就和外星飞船划上了等号。
然而最近，苏格兰爱丁堡大学植物学家中山直美（Naomi Nakayama）和同事一起进行的一项研究，却发现了一种新的前所未知的“不可能性”飞行方式，或许有助于未来研制包括飞碟在内的更多形式的飞行器。
爱丁堡大学团队研究的是一种我们日常常见的植物——蒲公英的种子。虽然很多人小时候都吹过这种蓬松的植物种子，看着它盘旋着在风中飞向远方，但它的飞行原理是什么呢？为什么看起来像一把降落伞，不，应该说是降落伞的“骷髅”，因为蒲公英的种子只有一些细长的刷毛，根本没有降落伞最重要的结构——织物，这种辐条状的“裸”降落伞究竟是怎么飞起来的呢？
研究人员将蒲公英的种子放到垂直的风洞中，然后用激光照射，来可视化种子周围的气流。在拍摄并研究了大量照片和视频后，科学家们发现一个有点像拉伸了的甜甜圈形状的气旋，稳定地盘旋在种子上方，这正是蒲公英种子能长时间飞行的关键。
科学家们将这种气旋命名为“分离涡流环”，那它是如何产生的呢？研究人员的进一步分析发现，当风吹过蒲公英辐条状细丝结构的刷毛时，会在种子周围移动的空气间形成压力差，从而产生这种稳定的涡流气旋，可以增加空气阻力并像降落伞一样延缓降落，托举起蒲公英的种子随风飞扬。
研究人员还发现，蒲公英种子的刷毛严格控制在90到110条之间，刷毛的数量可以精确调整辐条间空间间隙而形成稳定的涡流气旋。大于或小于这个数值，蒲公英种子的飞行就变得不再稳定，所以种子辐条之间的空间大小显然是涡流稳定的关键。
研究人员认为，这种新的我们认为不可思议的飞行方式可能在昆虫中很常见，许多昆虫的翅膀和腿上都有这种类似过滤器的刷毛结构，这种旋涡气流可能可以帮助它们飞行或游泳。
科学家们对这种“不可能性”飞行方式的空气动力学感到兴奋，蒲公英的辐条状刷毛设计可以最大限度地提高空气动力学负荷，并减少材料需求，对人造结构的运动或许可以产生重大影响。未来我们是不是可以借此制造出真正的飞碟，或其它伞状飞行器，在天空中像蒲公英一样自由地翱翔呢？甚至运用于探索金星，在金星浓稠的上部大气层自由飘浮呢？
这项研究发表在10月17日《自然》杂志上。欢迎订阅：
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