也许很多人不会想到，欧洲十九世纪以前的城市公共卫生是个灾难性问题，不管什么阶层的人，乱扔垃圾、乱泼脏水成风，凡是不要的东西，通通随手往窗外一扔了事，路上堆积成山、臭气冲天。
随着第二次产业革命的兴起和开展，城市人口呈爆炸性增长态势。新的垃圾山一座一座地冒现，当时的欧洲名都巴黎、伦敦、柏林等的城市面貌是今人难以想象的。城市成了老鼠的天下，疾病流行。一次流行性痢疾造成了几百名巴黎市民的死亡，这一事件终于为世人敲响了警钟。巴黎有个公寓的管理员想出了一个至今被点赞为“样板”的解决办法：采用垃圾桶和实行垃圾分类。1884年3月7日，法国法学家欧仁·普贝尔建议政府部门下达一个公告：每一个房东应准备三个统一的垃圾桶：一个装废纸和抹布等，一个装玻璃瓶等，还有一个装可作为堆肥的垃圾。一时间，巴黎人民很恼火，想不通：为了这么点儿小事要付出这么多花费（精力和财力）？后来绝大多数人都渐渐认识到了垃圾分类的好处。人们至今仍记得普贝尔，因为在法语中，家用垃圾桶就叫普贝尔。现代垃圾桶和垃圾分类虽然发明在法国，但通常认为德国人的垃圾分类和技术手段是第一流的。
早期的垃圾桶是圆形的、不带轮子的，运送起来需用人工一面转着桶底一面向前走，或者用专门的小车运送。垃圾装运费一般按桶的容积计（瑞士按垃圾袋付费），所以垃圾桶上挂（或贴）有标牌；还有一种办法比较先进，利用无线电频率识别芯片和垃圾转运车上的自动化数据采集装置体现垃圾桶的特性。
垃圾分类可以人工进行或用机器分类。人工分类是由工人分别将传送带上的垃圾扔入不同的井道，然后装进不同的集装箱。有的垃圾可用水流分类：根据物质的不同比重，比如玻璃瓶比重大，先沉入水底，纸张很慢才下沉，选出的玻璃瓶可再用激光分成绿色、褐色和白色玻璃。
自动分类即机器分类，家庭垃圾可不经过预分类，自动分成可回收垃圾和不能再利用的垃圾。值得一提的是，几年前，德国下萨克森州的埃姆登市实行了一种新的垃圾清理体制（至今已有15万人参与这一系统）：花15欧元可在市里申请一个带锁的垃圾桶及两把钥匙，清理费按垃圾重量计，垃圾装运车定期上门收取垃圾，车上有一个专门的称重装置，重量用扫描仪读入，数据被发送到市卫生管理局，管理局每年年末制作出一份明细账单，用户在下一年年初就能收到。不过这种方法只适用于人口较少的城市和天气较为温凉的地区。
