九尾狐先经历了一个被捧为祥瑞的过程，然后又被妖魔化了。
最早提到九尾狐的是《山海经》，说“青丘之山有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食者不蛊。”青丘山这个地方有种异兽，长得像狐狸但是有九条尾巴。这异兽叫起来声音像婴儿一样，但它能吃人。如果有人吃了这异兽的肉就能不被迷惑。
《山海经》里的这个描写是不带主观态度的，既不褒也不贬，也就是说后来的所谓九尾狐是祥瑞也好，九尾狐是妖孽也好，那都是后人的人为主观臆造了。前提是，如果真有九尾狐的话。
汉代对九尾狐所代表的含义基本是褒义：班固《白虎通》里九尾狐是至德的祥瑞，表示安不忘危，后而兴盛，子孙繁息。同样是东汉，《吴越春秋》说大禹三十而未娶，到涂山遇到白色的九尾狐。大禹说，白色正是我的服色，九尾则是王者之证。有涂山歌唱道，“绥绥白狐，九尾痝痝。我家嘉夷，来宾为王。成家成室，我造彼昌。天人之际，于兹则行。’明矣哉！”于是大禹娶了涂山氏的女子。证明这时候的白色九尾狐出现还是非常祥瑞的事。汉代的画像砖也出现过九尾狐与兔、 蟾蜍、三足乌等并列在西王母身边，这必定不是瑞祥不是妖孽。到晋代郭璞注《山海经》时尚写“太平则出而为瑞。”
九尾狐是什么时候从仙界异兽、王者祥瑞开始逐渐黑化的呢？首先在唐朝的时候，九尾狐开始被民间所广泛接受和应用，民间百姓多事狐神，当时有谚语说，“无狐魅，不成村。”唐代的狐魅故事非常多，狐可为人妇，可为人妾，可为娼妓，九尾狐就在这个过程中从至高至贵的地位跌落下来。“狐”音同“胡”，于是唐代对胡人的印象转化到狐魅故事中来，故里的狐给人带来野性、恐惧、厄运……不但没有了祥瑞，反倒都是不祥之感。例如白居易的诗《古冢狐》，“古冢狐，妖且老，化为妇人颜色好。”这是说狐魅艳色迷惑害人的比喻。关键诗的后边又提到“何况褒妲之色善蛊惑，能丧人家覆人国”，不知道是不是妲己为狐妖的故事早期的版本。总之这就是九尾狐被妖孽化的基础。
到宋代，九尾狐明确地妖魔化了。北宋《儒林公议》说宋真宗时的奸臣叫陈彭年媚惑皇帝，为人奸滑，“时人目为九尾狐”。同是宋代轶事小说《侯鲭录》说“钱塘一官妓，性善媚惑，人号曰九尾野狐”。反正这时候不管男女，只要是坏东西，奸滑魅惑者，就叫作“九尾狐”。
元代九尾狐开始附体妲己。元代话本《武王伐纣书》就说原来的妲己已经被吸了元气骨髓，只剩皮囊，其实就已经是被一只“九尾金毛狐子”附体了。明代的小说《封神演义》里妲己则彻底变成了千年九尾狐狸精，坏事做尽，祸国殃民。到了清代，则九尾狐变得更堕落，变成了淫而媚的娼妓的代称，如晚清小说《九尾狐》。
