为深入了解宇宙环境如何造就不同类型系外行星，韦伯太空望远镜研究了龙虾星云（NGC 6357）内其中一个原行星盘，发现通常在低质量恒星形成区域圆盘中发现的岩石行星，也能在比想象中更严苛的大质量恒星形成区域附近圆盘诞生。
龙虾星云（NGC 6357）是距地球约5,500光年、聚集大量年轻恒星的大型发射星云，位于星云中心的疏散星团Pismis 24更是银河系一些最大质量恒星的出生地。
大质量恒星温度高，会发出更多紫外线（UV）照射恒星形成区域周围的原行星盘，甚至会使圆盘预期寿命从上千万年缩短至100万年。
哈勃太空望远镜拍摄位于龙虾星云（NGC 6357）中心的疏散星团Pismis 24。（Source：ESA）
现在多亏韦伯太空望远镜，德国马克斯普朗克天文学研究所团队负责人María Claudia Ramírez-Tannus说，我们可以开始研究大质量恒星形成区域的原行星盘，尤其紫外线辐射对内盘行星的形成造成什么影响。
韦伯太空望远镜极端紫外线环境（eXtreme Ultraviolet Environments，XUE）计划旨在揭开这些谜团，该计划目标是龙虾星云3个恒星形成区域的15个圆盘。
根据首批研究成果，韦伯望远镜中红外仪器（MIRI）首先锁定位于Pismis 24星团、名为XUE 1的原行星盘，由于该盘位于多颗大质量恒星附近，天文学家预测它将被大量紫外线辐射轰炸。
然而韦伯望远镜仍在圆盘内检测到包含水、一氧化碳、二氧化碳、氰化氢、乙炔等多种组成岩石行星的分子，且XUE 1内盘与附近低质量恒星形成区域的内盘非常相似，这些结果对岩石行星来说是好消息，表明岩石行星可在更多环境形成，除了自低质量恒星形成区域诞生，也可能出生在大质量恒星形成区域。
恒星形成区域代表多数行星系统形成环境，理解极端环境对行星影响，也能让科学家更理解不同类型系外行星如何产生。
（首图来源：NASA）
